Si continúan las tendencias actuales de extinción, las poblaciones mundiales de tiburones perderán gran parte de su diversidad, amenazando los ecosistemas donde especies especializadas desempeñan funciones vitales, según han descubierto investigadores de la Universidad de California. Universidad Stanford (EE.UU). Sus resultados fueron publicados en ‘Science Advances’.
Los tiburones, que vagaron por los océanos de la Tierra durante más de 400 millones de años, han evolucionado hasta convertirse en un grupo muy diverso. Como se informa popularmente en los libros infantiles, estos famosos peces varían en tamaño desde el tiburón linterna pigmeo, del tamaño de la palma de la mano, hasta el tiburón ballena, del tamaño de un autobús escolar. Los tiburones blancos, los tiburones martillo y muchos otros desempeñan un papel ecológico clave como superdepredadores en la cima de la cadena alimentaria.
Según investigaciones anteriores, un tercio de las 500 especies de tiburones que existen en la Tierra están al borde de la extinción, principalmente debido a la actividad humana. Un nuevo análisis dirigido por Stanford encuentra que las especies más amenazadas tienden a tener fisiologías inusuales y funciones ecológicas especializadas; generalmente, aquellos que viven en la superficie del océano o en sus más profundas profundidades.
La pérdida de estas especies hasta la extinción reduciría la diversidad de rasgos hasta que la variedad de tipos de cuerpos y hábitats de tiburones se reduzca a tiburones intermedios en una estrecha franja de profundidades oceánicas.
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«Nuestro estudio ilustra que si se producen estas grandes extinciones de tiburones, se volverán más similares y simplificadas, y el resultado será un mundo más aburrido y con menos diversidad de formas», reflexionó Mohamad Bazzi, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. «Incluso las pequeñas diferencias entre especies importan. Cada una aporta algo especial e importante.
Como se ha documentado en otros hábitats, la pérdida de diversidad de rasgos en grupos de especies clave puede tener consecuencias de gran alcance. Por ejemplo, la disminución mundial de las especies de buitres está dañando los ecosistemas y las crecientes poblaciones de erizos de mar amenazan los arrecifes de coral y afectan la pesca.
«Esta erosión generalizada de la morfología única de los tiburones significaría que muchas de las características distintivas de cada especie, así como los roles que desempeñan en un ecosistema determinado, desaparecerían», detalló el autor principal del estudio, Jonathan Payne, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford. «Esos libros populares para niños sobre tiburones perderían mucho interés y diversión».
Para este estudio, los investigadores de Stanford consultaron la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la red de conservación más grande del mundo, para identificar un género de tiburones en peligro crítico de extinción: Carcharhinus. De las 35 especies de Carcharhinus reconocidas por la UICN, 25 se consideran «vulnerables», «en peligro de extinción» o «en peligro crítico». El tiburón toro y el tiburón oceánico de puntas blancas son los dos miembros más grandes, famosos y peligrosos de este género.
Para buscar patrones no aleatorios de sesgo de extinción, los investigadores realizaron un análisis estadístico de la forma y estructura de más de 1.200 dientes de 30 especies existentes de Carcharhinus documentadas en la literatura científica. Los dientes de tiburón sirven como un indicador confiable del tamaño y la dieta general de una especie.
Por ejemplo, el tamaño de los dientes generalmente se correlaciona con el tamaño del cuerpo, mientras que la forma y las características de los bordes, como las dentaduras postizas, pueden revelar la elección de presa de un tiburón.
Los investigadores descubrieron que las especies con mayores diferencias físicas y ecológicas también tendían a ser las que corrían mayor riesgo de extinción. Las especies del género con tamaños más cercanos al promedio, entre 90 y 45 metros de largo, y dietas generalistas tienden a estar menos amenazadas que las especies con dietas más especializadas y cuerpos adaptados a nichos ecológicos. Por ejemplo, los tiburones más grandes se benefician de su masa porque tienen menos riesgo de depredación, pero también necesitan obtener suficiente alimento para mantener su masa.
En el caso de Carcharhinus, los hallazgos muestran que si algunas de sus especies se extinguen, los supervivientes serán más similares que el grupo actual. Bazzi y Payne predicen que sus hallazgos se extenderán a otros grupos de tiburones, lo que sugiere que la presión de extinción promueve la homogeneización fenotípica: las características observables de los animales, como la apariencia y el comportamiento, se vuelven más similares.
Tal resultado privaría al planeta de criaturas especiales y únicas, junto con productos potencialmente útiles de inspiración biológica. «Con esta pérdida masiva de rasgos en los tiburones, los humanos desharían todo este trabajo evolutivo que se ha realizado durante millones y millones de años», explica Payne. «Al deshacer todo este trabajo, perdemos no sólo las cosas que nos traen alegría, sino también posibles soluciones evolutivas prácticas a problemas, como tratamientos para enfermedades o conocimiento de nuevos materiales. Perdemos en casi todos los sentidos cuando provocamos la extinción de especies».
En general, los hallazgos son consistentes con un patrón ampliamente observado: las extinciones a menudo reducen la diversidad de rasgos de una manera que favorece la supervivencia de los generalistas «promedio» sobre los especialistas.
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Los investigadores subrayan que la disminución de la diversidad de tiburones predicha por su estudio, así como la disminución de otros grupos de animales en peligro de extinción, aún se puede revertir. Si bien una combinación de factores amenaza a las poblaciones de tiburones en todo el mundo, como la contaminación y la pérdida de hábitat, la causa principal –la sobrepesca– puede abordarse con leyes más estrictas, una mayor vigilancia y control humano.
La historia reciente ofrece numerosos ejemplos alentadores en los que la captura directa de un grupo de animales prácticamente ha cesado y las poblaciones se han recuperado espectacularmente. Un claro ejemplo es el elefante marino del norte, al que antiguamente se sacrificaba periódicamente para obtener grasa para las lámparas de aceite.
A finales del siglo XIX sólo sobrevivían 20 individuos de Baja California. Hoy, un siglo después de que Estados Unidos y México prohibieran la caza de elefantes marinos, más de 150.000 individuos habitan en las aguas de la costa oeste, cumpliendo su papel fundamental como principales depredadores que regulan la sobrepoblación de presas y ayudan a distribuir nutrientes para promover una mayor biodiversidad y un ecosistema más resiliente.
«No es necesario pensar en la conservación de las especies como algo teórico, donde si logramos este cambio, sólo nuestros tataranietos podrían ver un mundo diferente», concluye Payne. «En tan sólo unas pocas décadas, para algunos de estos tiburones en peligro de extinción ya se pudo observar un cambio positivo».
