A finales de la década de 1820, René Lección visitado muchas veces la colección ornitológica de François Victor Masséna. Cada mañana cruzaba las puertas del palacio parisino de los duques de Rivoli y se sumergía en las más de 12.000 especies que allí habían acumulado. Algunos dicen que allí se enamoró.
A veces, justo antes de sumergirse en el trabajo, se cruzaba con una mujer muy joven. Anna d’EsslingLa esposa de Massena. Lesson, que conocía bien su situación social, nunca dijo nada; pero en sus artículos describió a Anna como «una mujer de excepcional belleza, elegancia y educación».
Me imagino que, por eso, cuando descubrió el colibrí con cabeza de amatista entre los ejemplares del duque, pensó en ella. Imagino que, por eso, Lesson le puso su nombre. Lo que no me imagino es qué pensaría el ornitólogo francés si le dijéramos que estamos «evolucionando» el colibrí que le regaló a Anna hasta cambiarlo para siempre.
Pero así es.
La evolución en vivo y en directo. Llegué a esta historia (y Estudio de biología del cambio global que lo soporta) gracias a un bluit de Carlos Cabido. Se trata, como dice el ecologista evolucionista, «otro caso de evolución rápida que ha generado cambios adaptativos observables en un periodo muy corto».
La «pistola humeante». Pero empecemos por el principio: investigadores de la Universidad de California Berkeley analizado la expansión poblacional y los cambios morfológicos en los picos de los colibríes en relación a un dispositivo muy específico: los comederos que, desde los años 30, se utilizan en la costa oeste de Estados Unidos.
Se trata de simples dispensadores de agua azucarada, pero (siempre según los investigadores) han provocado una serie de cambios muy llamativos.
¿Qué cambia? A escala regional y temporal, «la densidad/uso de comederos parece ser el mejor predictor de la expansión de la población»; muy por encima del resto de variables analizadas. Esto significa que la instalación de estos dispensadores es la clave para la expansión de los colibríes.
Vinculado a eso, los investigadores ellos observaron cambios significativos en la morfología del pico: se ha vuelto más largo (para acceder mejor al comedero) y más agudo (en un contexto donde la territorialidad está ganando importancia porque está vinculada a un recurso muy concentrado).
Y todo ello en un par de décadas. Es decir, en unas diez generaciones.
¿Por qué es importante? Sobre todo, porque es una muestra más de que un dispositivo barato, masivo y estandarizado (si es que crea un nuevo entorno alimentario) puede reconfigurar estructuras corporales y repertorios conductuales.
Y, más allá de todo eso, porque demuestra que, si el cambio ambiental es intenso y sostenido, la selección natural funciona como un tiro.
Sin embargo, no todo lo que brilla es un colibrí. De hecho, el colibrí de Anna es casi una excepción. Hasta donde sabemos, innumerables especies de colibríes Están sufriendo (y a lo grande) los cambios ligados al Antropoceno: aunque Anna está creciendo, sus primas hermanas están en claro declive. Y sí, es culpa nuestra.
Sí este estudio muestra que tenemos un gran poder para cambiar la naturaleza, la descripción general nos recuerda que «un gran poder conlleva una gran responsabilidad».
Imagen | Robert Bottman
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