Durante años, la comunidad astronómica ha mirado al cielo con considerable preocupación desde la Tierra. Y es normal. En los últimos años ha crecido exponencialmente el número de satélites que hemos puesto en órbita, especialmente Starlink, que prometía llevar internet a todo el planeta a cambio de llenar nuestras noches de «trenes de luces». Pero esto sólo está obstaculizando nuestra capacidad de seguir investigando el universo en el que estamos inmersos.
Atrapado en una jaula. Los telescopios que ahora tenemos más cerca de la Tierra para hacer su trabajo lógicamente tienen que mirar hacia nuestro cielo. El problema, como señala la investigación liderado por Alejandro S. Borlaff, es que se están quedando ciegos. En concreto, telescopios espaciales de órbita baja (LEO) que no sólo no son seguros, sino que están atrapados en una auténtica jaula que les impide ver más allá.
Hasta ahora se podía pensar que las trazas de los satélites sólo podían afectar a los observatorios terrestres. Sin embargo, la realidad orbital es pura geometría: la mayoría de los grandes telescopios espaciales como el Hubble Orbitan a unos 540 km de altura. Una altura a la que el megaconstelaciones de internet que se ubican por encima o en las capas que van desde los 340 km hasta los 8.000 km.
Porque. Los satélites no emiten ningún tipo de luz y no deberían causar problemas. Pero el inconveniente viene cuando reflejan la luz del Sol, y cuando esto sucede en los satélites de nueva cobertura que son de gran tamaño, nos encontramos con que aunque sea de noche en la Tierra (o donde esté el telescopio), a cien kilómetros de altura el Sol sigue iluminando el satélite.
Y la iluminación y los telescopios. se llevan muy mal. Los telescopios espaciales están diseñados para observar objetos que están «inmóviles» en el infinito (estrellas, galaxias). Para captar su tenue luz, el telescopio debe fijar su mirada en un punto exacto y no moverse. Sin embargo, los satélites se mueven a miles de kilómetros por hora en relación al telescopio y como el obturador de la cámara está abierto durante mucho tiempo (exposiciones largas de minutos o incluso horas) para captar la luz débil, el satélite recorre todo el encuadre durante la foto, quedando registrado no como un punto, sino como una línea continua o «cicatriz» de luz.
Un problema. De este modo, si un telescopio se encuentra a 540 km de altura cuando apunta al cielo, se encontrará con una red cada vez más densa de tráfico espacial en forma de satélites. En concreto, actualmente hay unos 15.000 satélites en órbita, pero las solicitudes a diferentes reguladores apuntan a que podríamos llegar al medio millón de satélites a finales de la década de 2030. Algo que dejaría inutilizables los grandes observatorios espaciales.
Para dar casos específicos, tenemos el Hubble de la NASA que ahora mismo entre el 3 y el 4% de las imágenes que captura tienen rastros de satélite. Una cifra que aumentará hasta casi el 40%, provocando que una de cada tres fotografías del telescopio más famoso de la historia tenga una ‘cicatriz luminosa’. Otro caso lo tenemos en SPHEREx, que es el futuro explorador de los orígenes del universo y que tendrá casi el 100% de sus capturas contaminadas.
Su impacto. Sin duda es incalculable. Misiones como ARRAKIHS (de la Agencia Espacial Europea, con fuerte participación española) o SPHEREx dependen de la toma de imágenes de campo muy amplio para cartografiar la estructura del universo. Al tener un campo de visión tan grande, la probabilidad de que se “cuelan” decenas de satélites en un solo disparo es del 100%.
Para el telescopio chino Xuntian, que orbita más abajo, la situación es mucho peor. Al estar «debajo» de la mayoría de las constelaciones de Starlink, Kuiper y las propias redes chinas como guangwang Te resultará más difícil lidiar con casi cien líneas brillantes que cruzan cada imagen que tomes.
La solución. Los telescopios en órbita fueron una solución a este problema que se estaba produciendo en los telescopios terrestres. Ahora la historia se repite. Los expertos señalan la necesidad de definir órbitas precisas para que los telescopios puedan evitar los satélites de forma sencilla. Pero esto requiere de una gran coordinación internacional para compartir esta información y, sobre todo, regular el número de lanzamientos que se realizan.
Imágenes | Telescopio espacial Hubble de la NASA
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