Tendemos a imaginar el cambio climático como una tendencia ascendente sin fin: más calor, derretimiento de glaciares y océanos más ácidos. Sin embargo, la ciencia acaba de poner sobre la mesa una hipótesis poco intuitiva: en determinadas condiciones extremas, el calentamiento global no acaba en el infierno, sino en un auténtico congelador. Y el plancton, que parece inofensivo, tiene mucho que decir al respecto.
Los identificados. Un equipo de investigadores de la Universidad de California, Riverside (UCR) y la Universidad de Bremen ha identificado una inestabilidad en el ciclo del carbonoun «fallo» en el sistema operativo climático de la Tierra, lo que sugiere que un océano demasiado cálido y sin oxígeno puede desencadenar un enfriamiento global masivo.
El termostato geológico. Para entender este hallazgo, primero debemos observar cómo la Tierra regula su temperatura a largo plazo. El mecanismo clásico es meteorización por silicato. Lo que básicamente significa que cuando hay mucho CO₂ en la atmósfera junto con calor, llueve más y esta lluvia disuelve las rocas de silicato, arrastrando al mar el carbono y los nutrientes que almacena, como el fósforo.
Ahí es donde el plancton usa ese carbono para construir sus caparazones y, cuando muere, se hunde, atrapando el CO₂ en el fondo marino. Y aunque pueda parecer una buena noticia que almacenen este gas que es visto como un gran enemigo en el fondo marino, el hecho de reducir su concentración Significa que la temperatura baja.
Un cambio de paradigma. Hasta ahora, los científicos veían esto como un «termostato» estable: si hace calor, el sistema funciona para enfriar el ambiente, y si hace frío, funciona con menos intensidad.
Pero ahora surge algo radical: el termostato tiene un modo de falla catastrófico. Según sus modelos de simulación, cuando el sistema se acopla al ciclo de los nutrientes marinos y a la productividad biológica, la regulación puede resultar inestable. Y aquí es donde comienzan las ideas de una futura era glacial.
La trampa del plancton. Para los investigadores, si continuamos con el calentamiento extremo en nuestro planeta, la erosión aumentará para llevar nutrientes al océano. Algo que sin duda será apreciado por el fitoplancton y las algas que lo acumularán y cuando muera crearán una zona en el agua donde no habrá ni una pizca de oxígeno.
En un océano sin oxígeno, El fósforo vuelve a dominar el agua de mar. lo que creará un círculo vicioso donde las algas Consumirán grandes cantidades de oxígeno.. El resultado es que el fondo del océano comienza a «succionar» CO₂ de la atmósfera a una velocidad vertiginosa, mucho más rápido de lo que los volcanes o las actividades humanas pueden reponerlo.
El resultado es claro: un colapso térmico que puede derivar en una glaciación severa similar a la que la Tierra ha experimentado en el pasado.
Teníamos otros miedos. Ahora mismo sobre la mesa teníamos la sospecha de que el colapso de las AMOC, las corrientes oceánicas que mueven el agua entre varios lugares, nos llevaría a esta situación. Y tienen una función muy importante: mover agua cálida desde los trópicos hacia el norte a través de la superficie y agua fría y densa hacia el sur a través de las profundidades. Algo que a priori regula la temperatura global.
Calentamiento global. A priori, cualquiera podría pensar que seguir emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera es la solución a esto. Pero los autores lanzan una advertencia: los tiempos geológicos no son tiempos humanos.
Estamos hablando de un mecanismo que opera a escalas de cientos de miles de años, y por eso no enfriará el planeta ni en este siglo ni en el próximo. De hecho, los investigadores sugieren que si este mecanismo se activara hoy, se trataría de una corrección excesiva que se produciría mucho después de que hayamos sufrido las consecuencias del calentamiento global.
La fragilidad del sistema. El ciclo del carbono no es una escala simple que se mantiene en equilibrio, sino que es bastante dinámico y complejo. Esto es algo difícil, ya que fácilmente puede desequilibrarse. La idea de que el planeta puede «reaccionar exageradamente» al calor provocando un frío extremo nos recuerda que la Tierra tiene mecanismos reguladores que son indiferentes a la supervivencia de la civilización humana.
Imágenes | Javier Miranda Alberto Restifo
En | La Tierra está entrando en un colapso climático con su primer punto de no retorno. Nuestra única salvación es la tecnología.
