Se sabe desde hace mucho tiempo que existe agua en la Luna. Sin embargo, acceder a él es bastante complicado. Para empezar, hasta el momento sólo se ha detectado agua en forma de hielo. Pero tampoco está claro cuáles son los mejores lugares para buscar. Hay algunas pistas, pero siguen apareciendo excepciones que desconciertan a los científicos. Es por eso, el estudio realizado recientemente por científicos de la Universidad de Colorado Boulder Ha sido muy esclarecedor.
Agua congelada escondida en las sombras.. Las misiones que han detectado hielo en la Luna lo han localizado en las profundidades de los cráteres del polo sur lunar. Principalmente, en algo conocido como trampas frías. Son lugares que están permanentemente en sombra, por lo que las altísimas temperaturas que se alcanzan durante el día, de más de 120ºCno pueden evaporar el agua.
Un recurso esencial para la colonización lunar. La detección de agua en la Luna supuso un gran hito en su momento, ya que facilitaría a los colonizadores lunares utilizar el agua para cubrir necesidades básicas en el futuro. Podrían utilizarlo para beber, pero también sería posible, por ejemplo, separar el hidrógeno del oxígeno mediante hidrólisis y utilizarlo como combustible. Recordemos que la fórmula del agua es H2O, dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno.
No es tan fácil. Ya se han detectado algunos cráteres que contienen hielo, como el cabeus. Podríamos pensar que todos los cráteres del polo sur que se encuentran en trampas frías, como ésta, servirán como fuentes de agua. Lamentablemente, la tarea no es tan sencilla. Se sabe que varios cráteres en esta situación no contienen agua, por lo que se debe buscar otro patrón que ayude a los futuros colonizadores lunares a saber dónde buscar.
Una cuestión de orientación. Los autores del estudio recién publicado se basaron en dos tipos de datos. Por un lado, los datos de temperatura de la superficie proporcionados por el instrumento Diviner del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Por otro lado, los resultados de una serie de simulaciones por ordenador sobre la evolución lunar.
Estudiar todo esto juntos reveló algo interesante. Que la orientación de la Luna no siempre ha sido la misma. Su inclinación relativa con respecto a la Tierra ha cambiado ligeramente a lo largo de miles de millones de años, de modo que lo que hoy está en sombra puede no haber estado en el pasado. Por eso hay cráteres en trampas frías que no tienen agua.
Cuanto mayor mejor. Algo que también han observado estos científicos al revisar estudios anteriores es que los cráteres más antiguos del polo sur lunar tienen más probabilidades de albergar agua. Por tanto, lo ideal es buscar cráteres antiguos que se encuentren en el polo sur y en trampas frías. El número de lugares probables para buscar se reduce considerablemente. De hecho, ya existe un candidato que sigue esta premisa: el cráter Haworth. Según los modelos, ha estado en la sombra durante 3 mil millones de años.
tendremos que comprobarlo. Los autores de este estudio ya están diseñando un instrumento, llamado Sistema de imágenes infrarrojas compacto lunar (L-CIRIS), para analizar este y otros cráteres candidatos a hielo de agua. La NASA planea desplegarlo cerca del Polo Sur lunar a finales de 2027. Será una buena manera de detectar las mejores fuentes de agua lunar con la vista puesta en futuras misiones a largo plazo en nuestro satélite. Cuanto más preparado esté el terreno, mejor.
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