Todos hemos tenido una pesadilla o un sueño tan real que nos ha dejado muy mal cuerpo al despertar. Normalmente esto lo atribuimos al estrés, a una mala digestión o a esa película que vimos antes de ir a dormir. Sin embargo, la neurociencia explora si realmente está asociado a una advertencia que nos da el cuerpo. porque se acerca una enfermedad que generará síntomas físicos.
Ya se sabe. Este fenómeno se conoce como ‘sueño prodrómico‘, y aunque la idea pueda parecer ciencia ficción o pseudociencia, un estudio reciente publicado en 2025 ha puesto sobre la mesa un modelo neurobiológico que explica cómo y por qué sucede esto.
Cómo funciona. Para entender los sueños prodrómicos debemos fijarnos en la fase REM del sueño, que es precisamente cuando el cerebro no está “apagado” y es precisamente el momento en el que aparecen los sueños. Pero además de esto, está haciendo un análisis interno intensivo, procesando las llamadas señales interoceptivas, es decir, la información que llega sobre el estado de nuestros órganos y tejidos.
A partir de este momento se puede aplicar el modelo de McNamara, que se basa en la teoría de la «codificación predictiva» del neurocientífico Karl Friston. Lo que buscamos aquí es básicamente que nuestro cerebro funciona como una máquina de predicciónya que constantemente genera hipótesis sobre cómo debe ser nuestro cuerpo frente a un estado de salud.
Lo que sucede. Dentro de estas hipótesis, puede ocurrir que, si hay un desequilibrio sutil en el organismo como es el inicio de una infección, el cerebro detecte un «error» entre lo que esperaba encontrar (que es estar sano) y lo que realmente está sucediendo, que es el inicio de una infección.
Dado que durante el sueño REM no tenemos acceso al pensamiento lógico consciente, el cerebro recurre a áreas como la amígdala, que gestiona las emociones amenazantes, la ínsula que procesa la interocepción y la corteza prefrontal medial para traducir la alerta en una metáfora visual. Así, una dificultad respiratoria que no podemos detectar, como una neumonía temprana, podría traducirse en un sueño recurrente en el que nos ahogamos, o la antesala de una migraña severa podría manifestarse como un sueño en el que nos persiguen. Y es más, lo podemos recordar porque ha sido muy marcado.
La manifestación. El concepto no es nuevo, pero ya en 1967, el investigador Kasatkin documentó decenas de casos de pacientes que experimentaron sueños angustiosos justo antes de sufrir un infarto. Sin embargo, la ciencia moderna ha podido ir un poco más allá al encontrar precisamente el mecanismo que justifica este tipo de sueños.
Uno de los casos de investigación más llamativos está en la enfermedad de parkinsonya que antes de que aparezcan los famosos temblores, muchos pacientes desarrollan problemas de sueño. En este caso, quienes padecen un trastorno de la conducta del sueño no presentan la habitual parálisis muscular de la fase REM, lo que les provoca «act out» de forma muy agresiva en sus sueños.
Hay más casos. Otros ejemplos documentados incluyen pacientes con migrañas crónicasdonde se ha reportado que hasta el 40% reporta pesadillas previas al dolor, o los curiosos reportes de las primeras oleadas de COVID-19, donde los sueños vívidos fueron el primer «síntoma» reportado en varias cohortes de pacientes.
Detén el ‘bombo’. Lógicamente, tener una pesadilla horrible esta noche no significa que al día siguiente vayamos a tener una infección importante. Aquí la ciencia pone diferentes límites, como que es un modelo teórico donde la mayor parte de la evidencia se basa en estudios observacionales. Es por ello que faltan estudios longitudinales que permitan confirmar esta relación directa.
Pero a pesar de estas limitaciones, los avances que estamos viendo con estudios centrados en la polisomnografía y los avances en wearables y aplicaciones La monitorización del sueño podría, en un futuro no muy lejano, ayudarnos a utilizar nuestras propias noches como el sistema de alerta temprana más sofisticado del mundo para anticiparnos a determinadas enfermedades.
Imágenes | Dmitri Ganin
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