Los investigadores descubrieron que las mariposas migran en direcciones opuestas en cada hemisferio, ya que las poblaciones del hemisferio norte vuelan hacia el sur durante el otoño norte, mientras que las del hemisferio sur se mueven en dirección opuesta durante el otoño sur sin cruzar el ecuador, un patrón sin precedentes en los insectos.
El estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications’, está liderado por el Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), con la participación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF) y colaboradores de África, Europa y Estados Unidos.
Este hallazgo representa el primer caso documentado de división migratoria en insectos, un fenómeno más conocido entre las aves, en el que poblaciones de una misma especie desarrollan diferentes estrategias migratorias, lo que puede conducir a su aislamiento y, en última instancia, a la creación de nuevas especies.
En estudios anteriores, el mismo grupo demostró que la mariposa ‘Vanessa cardui’ realiza las migraciones más largas conocidas entre las mariposas, cubriendo hasta 15.000 kilómetros entre África ecuatorial y Europa. Ahora el equipo ha identificado un nuevo circuito migratorio en el hemisferio sur de África, completamente independiente del norte.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo viajó por todo el continente africano en busca de esta mariposa cardigan y analizó el ADN de más de 300 muestras procedentes de 38 países de África y Europa. Los análisis genómicos revelaron una inversión cromosómica de 9 millones de bases en el cromosoma 8, que contiene genes asociados con el comportamiento migratorio.
Esta inversión cromosómica «contiene un receptor del neurotransmisor GABA-B, implicado en la orientación durante el vuelo, por lo que los resultados apuntan a un punto clave en la base genética de la navegación», explica la investigadora del Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB) y primera autora del estudio, Aurora García.
Por lo tanto, el equipo propuso que esta inversión cromosómica puede modificar la forma en que las mariposas interpretan las señales ambientales, ya que las mariposas migratorias -como otros insectos- se orientan por el campo magnético y la posición del sol.
En este sentido, su hipótesis es que «los patrones de movimiento están limitados dentro de cada hemisferio debido a mecanismos de orientación especialmente adaptados», como señala la investigadora de la Universidad de Uppsala (Suecia) y coautora del artículo, Daria Shipilina.
Por su parte, el científico titular del CSIC en el IBB y líder del estudio, Gerard Talavera, añadió que esta frontera invisible entre hemisferios podría actuar como una barrera evolutiva que limite el intercambio genético entre poblaciones migratorias y favorezca su diversificación.
“A diferencia de las aves, la división que se encontró es latitudinal, por lo que la línea ecuatorial podría actuar como una barrera para la migración de otras mariposas e incluso de otros grupos de animales migratorios”, puntualizó Talavera. Si es correcta, esta teoría podría explicar por qué hay especies hermanas que viven en hemisferios diferentes, por lo que esta división migratoria podría ser «un impulsor de la evolución hasta ahora inadvertido», dijo.
El estudio también destaca la importancia de analizar patrones y procesos biológicos a escala global, particularmente en el hemisferio sur, que está menos representado en los estudios de biodiversidad. De esta manera, enfatizó la importancia de comprender la forma en que estos insectos interpretan las señales ecológicas y dirigen sus migraciones, porque ayuda a comprender mejor el papel ecológico de los insectos migratorios tanto en su papel como polinizadores como como vectores de parásitos.
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