Hace casi 200 años, un paleontólogo encontró unos huesos completamente improbables. Lo pensaron mil veces, intentaron encontrarle algún sentido; pero todo acabó en la misma imagen delirante: la de un enorme cerdo con capacidad de destruir todo lo que se le ponga por delante.
Y así lo llamamos durante décadas: el ‘cerdo del infierno’.
Lo que acabamos de descubrir, dos siglos después, es que no sabemos casi nada sobre ellos. Ahora son aún más terribles.
Pero ¿qué es realmente un «cerdo del infierno»? Es el apodo popular con el que se conoce a los entelodontos; una familia extinta de grandes mamíferos prehistóricos que vivió hace unos 30 millones de años.
El error fue descrito por primera vez. en la década de 1840pero fue a principios del siglo XX cuando los paleontólogos asumieron que estaba estrechamente relacionado con los cerdos o los pecaríes. No era algo irracional: a nivel estrictamente físico, los entelodontos se parecían mucho a los cerdos actuales.
Dos metros de altura, más de mil kilos de peso y unas mandíbulas capaces de triturar huesos, pero cerdos al fin y al cabo.
En «triturar huesos» nos estamos quedando cortos. Recientemente, un equipo de la Universidad de Vanderbilt podría examinar en detalle los dientes de estos animales y, gracias a modelos tridimensionales de microdesgaste dental, han conseguido dar la vuelta a todo lo que creíamos saber sobre el papel de estos animales en los ecosistemas norteamericanos hace 30 millones de años.
Tus conclusiones no dejan lugar a dudas: «los ejemplares más grandes eran capaces de triturar huesos con una eficacia similar o incluso mayor que la de los leones y las hienas». Por suerte, no eran muy inteligentes; Y es que, según los investigadores, «tiene una relación cerebro-cuerpo similar a la de los reptiles, por lo que eran criaturas muy poco inteligentes».
Una historia compleja. Al principio, los expertos pensaron que este monstruoso animal era un cazador nato. Luego, en parte debido a esta familiaridad con los cerdos, llegaron a la conclusión de que eran animales omnívoros, capaces de comer animales pequeños y carroña. Ahora, gracias a este equipo, sabemos que lo más probable es que estuvieran en la cima de la cadena alimentaria de sus ecosistemas.
De hecho, esto plantea la posibilidad de que diferentes especies (o subespecies) ocuparan diferentes nichos ecológicos.
Sin embargo, hay cosas curiosas. Para empezar, los entelodontos no tienen nada que ver con los cerdos. De hecho, están más cerca de las ballenas y los hipopótamos que de cualquier otra cosa. Pero, sobre todo, nos muestra las dificultades que seguimos teniendo para comprender nuestro pasado.
Poco a poco vamos entendiendo que si nuestra forma de mirar el pasado condiciona el futuro, nuestra capacidad de entender cómo era el mundo hace 30 millones de años cambiará radicalmente muchas cosas que creemos que somos.
Y lo mejor es que, aunque me ponga melancólico y retrospectivo, todo lo que sabemos deja claro que el «cerdo del infierno» está más infernal que nunca.
Imagen | Museo Carnegie de Historia Natural
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