Hace más de 15 años, Usain Bolt se convirtió en el hombre más rápido del mundo, completando una carrera de 100 metros en 9.58 segundos. El velocista alcanzó una velocidad máxima de 44 km/h usando su propio cuerpo. Si hablamos de humanos en un medio de transporte, el registro es mucho más antiguo. Y no nos referimos a los pilotos del Bugatti Veyron o al Lockheed SR-71, sino a los astronautas de la misión Apolo 10.
Un registro grabado en piedra. El 26 de mayo de 1969, cuando regresaron a la Tierra de la órbita lunar, los astronautas Thomas Stafford, John Young y Eugene Cernan vencieron un récord que aún está en vigor.
El barco en el que viajaban, el módulo de comando Charlie Brown, alquilado en la atmósfera de la tierra a una velocidad de 39,937.7 kilómetros por horaEl equivalente de viajar la distancia entre Madrid y Barcelona en menos de un minuto. Durante 56 años, nadie ha viajado tan rápido nuevamente.
El ensayo del primer aterrizaje de la luna. Para comprender el Apolo 10, debes recordar su contexto. El vuelo fue un juicio general de la histórica Misión 11 de Apolo. Se acercaron a solo 15 kilómetros de la superficie lunar, probaron todos los sistemas del módulo de descenso y, lo más importante, emprendieron con seguridad el viaje de regreso.
La razón de su increíble velocidad no era una potencia motor más alta, sino una cuestión de trayectoria. El camino de regreso a la Tierra fue diseñado para ser especialmente corto, aproximadamente 42 horas en lugar de los 56 habituales.
Esta caída más directa hacia nuestro planeta, acelerado por la gravedad de la Tierra, catapultó la cápsula y su tripulación a una velocidad nunca vista durante la fase de reingreso, que Eugene Cernan descrito Como estar en «una bola de llamas blancas y violetas».
Nunca ha sido superado. Desde entonces, ninguna misión tripulada ha tenido la necesidad o la capacidad de alcanzar una velocidad tan alta. La era del ferry espacial y las misiones a la Estación Espacial Internacional se desarrollaron en la órbita terrestre baja, con velocidades de reingreso mucho más modestas, alrededor de 28,000 km/h.
El registro del Apolo 10 ha permanecido intacto, simplemente, porque no hemos regresado a la luna. Pero este registro, una reliquia de la edad de oro de la exploración espacial, está a punto de caer.
Los herederos del registro. El programa Artemis, que toma su nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, es la respuesta de la NASA a esa larga ausencia. Su primera misión tripulada, Artemis II, está programada para principios de 2026, y el barco Orion en el que viajarán alrededor de la luna, marcará un nuevo récord de velocidad.
Si todo va bien, se espera que los astronautas Jeremy Hansen (de la Agencia Espacial Canadiense), Victor Glover, Reid Wiseman y Christina Hammock Koch (de la NASA) comiencen su resentimiento atmosférico a 40,234 kilómetros por hora, una cifra que excedería un pequeño margen de la marca del Apollo 10.
Todos los ojos se ponen en el escudo. Para lograr una reentrada a esta velocidad de registro y resistir el plasma y las temperaturas de 2.760 ºC que se generan por fricción con los gases de atmósfera, la NASA ha diseñado la nave Orion con un protector térmico especialmente grueso y resistente.
Sin embargo, en la misión sin la tripulación Artemis I, el escudo térmico se agrietó durante la reingreso y terminó separando varias piezas. Para evitar que ocurra en Artemisa II, el Orion modificará el perfil de reingreso evitando una fase de rebote en la que los gases se pueden formar dentro del material del escudo térmico. Pero la velocidad permanecerá, marcando un nuevo récord.
Imagen | Liam Yanulis (NASA)
En | Desde el SSC de empuje a 393,044 km/h de la sonda Parker: los vehículos más rápidos hechos por el hombre y su récord de velocidad
