La respuesta de la administración china a la presión arancelaria a la que Estados Unidos quería presentar a principios de abril fue inmediata: restricciones significativas en la exportación de tierras raras. Una medida que terminó relajándose esta semana, con la concesión de licencias de exportación durante seis meses. Una tregua a la que Estados Unidos accedió a otro de los elementos clave en esta guerra comercial: la admisión de estudiantes chinos en universidades estadounidenses.
Estas son una de las piezas más importantes del tablero geopolítico: son elementos químicos escasos, difíciles de extraer y refinar, y un recurso clave para la industria tecnológica, automotriz y energética, entre muchos otros. China está controlando el acceso a estos elementos para defender sus intereses, pero la clave no es solo aislar a sus rivales de este precioso material: está en discapacidad fuera de China aprovecharlos.
China es la pieza fundamental en su procesado. China controla la producción de tierras raras en un 70% y un 90% procesándolos. En el caso de una tierra extraña pesada, un subgrupo de ellos aún más escasa, su participación en la refinación es del 99%.
Según el periódico The New York TimesChina tiene hasta 39 programas universitarios para que sus estudiantes puedan capacitar y desarrollar su carrera en la industria química especializada en este campo. Es solo una muestra de la importancia que tiene para el país dirigido por Xi Jinping para continuar controlando este arma geopolítica.
Este gráfico es la mejor prueba visual del dominio de China en tierras raras.
El peaje de acceso. Aunque el enfoque en cómo están afectando las restricciones a la exportación de tierras raras a la cadena de suministro es actualmente, existe una clave que ha pasado desapercibida: el verdadero problema no es el acceso, es la dificultad de trabajar incluso en el caso de obtenerlos.
Cuando el Ministerio de Comercio de China y la Administración General de Aduanas Impusieron controles de acceso para la exportación de tierras raras medianas y pesadasLa cadena de suministro se tambaleó. Desde su entrada en vigor, todos los exportadores se vieron obligados a obtener licencias específicas para cada envío, incluso si son productos en los que ya han sido refinados, como imanes.
Por que tocar el resto. Estas licencias son un proceso burocrático complejo, lento y estudiado caso por caso. Aunque el objetivo político principal es los Estados Unidos, las empresas europeas que necesitan tierras pesadas (o materiales fabricados con ellos, como imanes), están viendo las interrupciones de suministro.
Suzuki ya ha arrestado a la producción rápida en Japón Debido a la escasez de piezas, almizcle Tienes problemas para construir tus robots Y, en Europa, el Secretario General de CLA (Asociación Europea de Proveedores de Automatización) hizo una llamada urgente: la producción está entrando en la fase de parálisis.
«Con una cadena de suministro global profundamente interconectada, las restricciones de exportación de China ya están paralizando la producción en el sector de proveedores europeos».
El imán como tesoro geopolítico. William Huo, ex-Intel y una de las figuras más destacadas en el análisis crítico de la política industrial occidental, lo resume de la mejor manera posible: West se ha centrado en optimizar las hojas de cálculo en lugar de las fábricas, Y ahora no puede fabricar un solo imán.
La industria depende de la refinación china de tierras raras para fabricar imanes de alto rendimiento. Sin ellos, no hay competitividad en automóviles eléctricos, defensa, tecnología nuclear o de consumo.
El resto no está preparado para refinar tierras raras. «Medio Oriente tiene petróleo. China tiene tierras raras». Son palabras de Den Xiaoping en 1992, quien fue el principal líder de la República Popular de China. El país ha estado adquiriendo el conocimiento necesario para extraer y refinar estos materiales, mientras que el resto del mundo disfrutó de una dependencia cómoda (y económica).
West ha tratado de abusar de sí mismo con al menos el 10% de las tierras raras restantes. Países como Noruega y Suecia están encontrando nuevos depósitos, y han confirmado la intención de explotarlos no más allá de 2030. Nada de esto es suficiente. Refinar es el principal cuello de botella para el uso de tierras raras en la industria, un proceso costoso y sensible y con compleja gestión de residuos.
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