Cuando una compañía de energía solar ofreció a Harpal Dagar un salario fijo durante 25 años a cambio de instalar paneles solares en sus campos de cultivo, pensó que podría ser una estafa. Hoy dice que sus ingresos se han triplicado y duerme más tranquilo.
«Demasiado bueno para ser verdad». Eso era lo que pensaba este agricultor indio cuando la compañía Sun Master propuso instalar paneles solares elevados en su tierra en las afueras de Delhi. Podría continuar trabajando en la tierra y, a cambio, recibiría un pago anual por 25 años.
Según un informe de Noticias de la BBCDagar había perdido cultivos enteros debido a los monzones, por lo que aceptó la instalación de los paneles para tener ingresos fijos. «Hoy creo que fue la mejor decisión que he tomado», dijo a The British Environment.
Cosecha alimentos y energía al mismo tiempo. Los sistemas que combinan la agricultura con la generación de energía solar en la misma tierra tienen un nombre: Agrovoltaico. Y en el país más poblado del mundo están emergiendo como la solución más prometedora para producir energía limpia sin sacrificar la tierra necesaria para alimentar a la población.
La parte agrovoltaica de una idea simple: aprovechar el espacio vertical. En lugar de elegir entre un campo de cultivo o un parque solar, ambos lo han hecho, solo que los paneles fotovoltaicos están montados en altas estructuras, a una altura de al menos tres metros y medio para que los tractores y otras maquinaria agrícola puedan pasar debajo.
India no puede prescindir del suelo de cultivo. En India, más del 55% de la población depende de la agricultura. A medida que el país se acerca a los 1.700 millones de personas en 2050, tendrá que producir alrededor de 350 millones de toneladas de grano
Al mismo tiempo, India se ha comprometido a cumplir con los ambiciosos objetivos climáticos que requerirán dedicar energía solar y eólica entre 55,000 y 77,000 kilómetros cuadrados de tierra. Según un informe de Mongabay IndiaAgrovoltaic resolvería esta paradoja de «seguridad alimentaria versus acceso a la energía».
No todo lo que brilla es oro. Sun Master paga a Harpal Dagar alrededor de $ 500 por hectárea por año, más un salario mensual de 170 dólares para el mantenimiento de los paneles. Dagar Cultiva CUERMERIC, que se beneficia del microclima creado por los paneles solares. Su sombra protege el cultivo del calor extremo y disminuye la evaporación del agua, reduciendo las necesidades de riego.
No siempre es beneficioso. Dependiendo de su disposición, los paneles solares reducen entre 15 y 30% la luz que llega a las plantas. Esto hace que las culturas básicas que necesitan mucho sol, como trigo, arroz o soja, no son viables. Anand Jain, otro agricultor que ha experimentado con el sistema, dice que tuvo éxito con fresas y tomates, pero «la coliflor no funcionó tan bien». Las verduras de hoja verde, el jengibre y algunas flores también se han beneficiado.
El lento despegue de Agrovoltaic. La adopción de Agrovoltaica en la India está siendo lenta, especialmente en comparación con China, que tiene 12 veces más proyectos en funcionamiento. La incompatibilidad con algunos cultivos es uno de los problemas, pero hay un problema financiero aún mayor: recaudar paneles a más de tres metros del suelo tiene un precio.
La instalación de un sistema agrovoltaico es de entre 20 y 30% más costosa que la de un parque solar convencional. Los pequeños agricultores no pueden pagar estos sistemas, por lo que dependen de las empresas con capital que desean alquilar sus tierras con un contrato de 25 años.
La tecnología resolverá algunos desafíos. Para que las empresas estén dispuestas a asumir ese riesgo, ya se están desarrollando sistemas más eficientes y rentables. Paneles solares «de la granja» con más espacio entre los rangos de panel para maximizar la entrada de la luz y facilitar aún más el paso de maquinaria. Y un nuevo software para simular cuánta luz y calor reciben cada hoja, cómo afecta la fotosíntesis y, en última instancia, qué rendimiento de la cosecha.
El potencial es simplemente gigantesco. A Informe técnico de GIZ Estima que Agrovoltaic en India puede señalar una capacidad de entre 3,156 y 13.803 gigavatios. Para ponerlo en perspectiva, la capacidad total instalada de la energía fotovoltaica en todo el mundo es de 2 GW.
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