El 13 de noviembre de 1985, a las 21 horas, cayó sobre Armero un gigantesco alud de barro y piedras, con un volumen estimado en 30 millones de metros cúbicos. De los 29.000 habitantes de la localidad, cerca de 23.000 murieron enterrados, en el peor desastre natural de la historia del país. Sólo un puñado de personas logró huir y encontrar refugio, mientras que algunas otras fueron rescatadas con vida. Médicos Sin Fronteras (MSF) llegó al país dos días después de la tragedia, como una de las muchas organizaciones internacionales que apoyaron las labores de búsqueda y rescate. Pierre Marie Sarant, un francés de treinta y tantos años, era el coordinador de logística. La tragedia se convirtió en la segunda vez que pisa suelo colombiano.
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El hombre nació en la comuna de Objat, en la ciudad de Corrèze, en el centro de Francia. En su país obtuvo el título profesional en Logística y Suministros. Mientras estudiaba, Trabajó apoyando equipos en la guerra de Libia, luego fue a El Salvador y luego estuvo en Guatemala y Etiopía. Antes de incorporarse a MSF, trabajó en la ONG francesa Acción de Emergencia Internacional.
Pierre Marie, primer coordinador de logística de Médicos Sin Fronteras en Colombia. Foto:MSF
Un par de años antes de la avalancha, Sarant vendió su restaurante en Francia y viajó a Costa Rica y Colombia. Esa vez pasó por Popayán, Santa Marta y Bogotá. Durante su visita a la capital caminó cerca del Museo del Oro y, al ver a niños pobres que estaban en la calle, se preguntó qué podía hacer por ellos. Lo que no sabía es que años después regresaría para ayudar también a niños, adultos y ancianos en otra zona del país.
Esa semana de noviembre de 1985, Sarant estuvo en la oficina de MSF en París. «En ese momento la institución contaba con pocos recursos, pero con una gran voluntad de brindar asistencia médica en situaciones de emergencia», comenta. Las primeras noticias de Armero que llegaron a Francia se comunicaron a través de los medios de comunicación a la mañana siguiente de los hechos. Cuenta que al enterarse de lo que estaba pasando, MSF organizó una reunión de emergencia y decidió enviar un equipo de evaluación para determinar qué apoyo llevar: «Nos dijeron que el municipio de Armero había quedado sepultado por la erupción del volcán Nevado del Ruiz. Me estremecí».
Foto desde un helicóptero del deslizamiento de tierra tras la erupción del volcán Nevado del Ruiz. Foto:MSF
Para entonces, el francés ya había respondido a emergencias como terremotos y catástrofes similares y, además, era de los pocos que hablaba español.razones cruciales por las que la organización lo designó para la misión en Armero. «Nuestro equipo estaba formado por un cirujano de guerra, una enfermera que conocía bien Colombia y yo, un especialista en logística con experiencia en desastres. Estábamos dispuestos a adaptarnos, sabiendo que la sede en París nos escuchaba y nos enviaría la ayuda adecuada», detalla.
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Primer vistazo a la tragedia.
Al llegar a Bogotá, Sarant fue trasladado a un avión de la Fuerza Aérea Colombiana con destino a Mariquita. Mientras se acercaban al Nevado del Ruiz, el piloto le mostró la ladera devastada por la avalancha. “Sobrevoló la zona e indicó los nombres de los pueblos, esto me permitió tener una vista completa desde arriba para comprender la dimensión de la tragedia en la región”, afirma.
La organización aterrizó con 22 toneladas de suministros, entre medicamentos y material de refugio, que les permitirían cumplir su misión médica. Sin embargo, al ver a las personas atrapadas en el barro, también intervinieron en las labores de rescate. “Una de las cosas más impactantes fueron los armeritas atrapados, entre ellos niños, niñas, adultos mayores, muchos con gangrena, tratando de salir del barro”, añade.
Un avión de la Fuerza Aérea Colombiana con suministros de emergencia. Foto:Cortesía
El francés recuerda que el equipo intentó ayudar a muchas personas a salir y pidió ayuda a otros países para realizar los rescates con el equipo adecuado. Solicitaron aerolanzadores, que eran máquinas pesadas para retirar grandes cantidades de barro. Llegaron dos, uno de Francia y otro de Inglaterra.pero la temperatura de 38 grados complicó su funcionamiento. Con lo que pudieron lograron ayudar a algunas personas atrapadas, pero fue imposible sacarlas a todas.
«El caos era impresionante por la cantidad de personas desaparecidas, desplazadas y heridas»narra.
Los equipos de Médicos Sin Fronteras llegaron con 22 toneladas de suministros. Foto:MSF
Gangrena arenosa: urgencia y traslado hospitalario
Además de los rescates, MSF ayudó a acelerar el traslado de pacientes a hospitales para que pudieran recibir la atención médica necesaria. Uno de los casos que tuvo que ser tratado de urgencia fue el de la gangrena de arena, «una emergencia médica complicada que se produce tras la aparición de una herida profunda infectada por el barro».explica.
Para abordar esta condición Se consideró el tratamiento con clorhexidina y alcohol, pero no está disponible localmente. en la cantidad necesaria. «Por eso el suministro se organizó desde París en aviones comerciales. Cada carga iba acompañada por un miembro de MSF a bordo del avión para recogerla y garantizar un paso rápido por la ONU».
Médicos Sin Fronteras llegó a Armero el 15 de noviembre con 22 toneladas de material sanitario. Foto:Jos van Noord
Al mismo tiempo, el equipo apoyó a hospitales cercanos, como el de Mariquita, y creó nuevos equipos de salud para trabajar en la zona. Sarant asegura que esta articulación fue fundamental: «Era vital poder distribuir los medicamentos entre los diferentes hospitales; apenas llegaron los aviones a Bogotá ayudó a salvar muchas vidas».
Un año después de la tragedia
Cientos de familias tuvieron que trasladarse a municipios cercanos como Lérida o Mariquita. Foto:MSF
Durante un año, MSF trabajó en Armero con otras instituciones en municipios cercanos como Lérida y Mariquita, y centraron su atención en la población afectada por la erupción. La misión de las entidades se centró en la construcción de puestos de salud, hospitales y la provisión de condiciones dignas de alojamiento. Sarant apoyó varias de estas acciones durante nueve meses.
Pasada la fase más difícil de la emergencia, realizaron evaluaciones de necesidades médicas en otros departamentos de Colombia, como el Chocó. De hecho, Pierre-Marie Sarant participó en un proyecto en el Alto Baudó en el que permaneció tres años.
Foto reciente de Pierre-Marie Sarant. Foto:archivo personal
Cuatro décadas después de la tragedia, Sarant recuerda a Armero y espera que este aniversario ayude al país a estar preparado para la próxima emergencia: «Con el tiempo, los recuerdos se desvanecen. Parece que los seres humanos necesitan olvidar. «Uno de los motivos fundamentales de las conmemoraciones podría ser revisar las lecciones aprendidas de los desastres y estar preparados».
MARÍA PAULA AGUDELO CARRASQUILLA
ESCUELA DE PERIODISMO MULTIMEDIA EL TIEMPO
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