La fotografía de portada de este artículo fue tomada hace solo un mes en las cercanías de Iter (Reactor de Experctor termonuclear Internacional), El reactor experimental de fusión nuclear que un consorcio internacional dirigido por Europa se está construyendo en la ciudad francesa de Cadarache. Lo que vemos en esta imagen es Una planta de criogenizaciónY es una instalación fundamental para hacer fructificación esta máquina muy compleja.
Es paradójico que Iter necesite una planta de enfriamiento extrema. El plasma confinado en su cámara de vacío que contendrá los núcleos de deuterio y tritio que intervenirá en la reacción de fusión alcanzará una temperatura de al menos 150 millones de grados centígrados, por lo que a priori puede parecer extraño que una instalación esté expresamente diseñada para generar un resfriado extremo. Pero no lo es. Tiene todo el significado del mundo si tenemos en cuenta que los imanes de superconductores, los creobombs y los escudos térmicos deben alcanzar una temperatura de hasta -269 grados Celsius.
La planta criogénica de Iter es un prodigio de ingeniería
Los imanes superconductores colocados en el exterior de la cámara de vacío de este reactor de fusión nuclear tienen la responsabilidad de generar el campo magnético necesario para limitar el plasma dentro. También son responsables de controlarlo y estabilizarlo. Estos imanes pesan 10,000 toneladas y se fabrican en una aleación de Niobio y Tin, o Niobio y Titanio, lo que adquiere la superconductividad cuando se enfría con un helio supercrítico hasta alcanzar una temperatura de -269 ºC.
Los imanes de superconductores adquieren superconductividad cuando alcanzan una temperatura de -269 ºC
Este requisito justifica la necesidad de poner un poderoso sistema de enfriamiento como el que ha ideado Europa para Iter. En la construcción de este reactor de fusión nuclear experimental, los Estados Unidos, Rusia, China, India, Corea del Sur, Japón y el Reino Unido también están involucrados, pero la planta de criogenización ha sido encargada por Fusion for Energy (F4E), la organización de la Unión Europea que coordina La contribución de Europa al desarrollo de ITERLa compañía francesa Air Liquide y los técnicos integrados en la estructura de Iter.
Esta instalación de refrigeración extrema será responsable de suministrar helio líquido a 4.5 Kelvin (-269 ° C) a imanes superconductores y criobombs, y también helio gaseoso a 80 Kelvin (-193 ºC) a escudos térmicos. Los Creobombs son dispositivos ultraaltales vacíos responsables de eliminar los gases dentro de la cámara de vacío. Para hacerlo, deben trabajar a una temperatura extremadamente baja. Y, por otro lado, los escudos térmicos son responsables de proteger algunos elementos críticos del reactor, como los imanes superconductores, el calor que emite el plasma confinado dentro de la cámara de vacío.
La planta criogénica de Iter tiene un área similar al de un campo de fútbol (poco más de 7,100 m²) y contiene varios tanques de almacenamiento de 26 metros de altura. Estas figuras nos ayudan a intuir cuán enorme es esta instalación crítica. Como acabamos de comprobar, Sin ella, la fusión nuclear sería absolutamente imposible. Esta declaración de Grigory KouzmenkoEl gerente de F4E, nos invita a Tier’s Future con un optimismo razonable: «Hemos entrado en la fase más emocionante del proyecto, en la que finalmente se especifican todos los esfuerzos de los años anteriores y podemos beneficiarnos de la colaboración basada en la confianza entre todas las partes».
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