Hace un año, los astrónomos vieron cómo un asteroide entró en la órbita de nuestro planeta y nos acompañó durante casi dos meses. Este «mini-luna» se bautizó como 2024 PT5 fue una señal de advertencia para una industria que nunca termina el desapego: la minería espacial. El paso de la roca lleno de metales raros encendió el fusible de una nueva carrera para no dejar la siguiente.
El nuevo objetivo de la minería espacial. La idea de que los asteroides son tesoros flotantes no es nueva. De acuerdo a Cálculos de la NASALos metales contenidos en el cinturón de asteroides podrían ser equivalentes a 100 millones de dólares para cada persona en la Tierra.
El problema siempre ha sido el mismo: el costo prohibitivo de llegar a ellos. Pero este tipo de «mini-lunas» como 2024 PT5, que podemos detectar con la tecnología actual, cambia las reglas del juego al acercarnos a nosotros, convirtiéndose en objetivos mucho más asequibles.
El plan: no a trenes, captura. Aterrizar en un asteroide es una pesadilla logística. Giran a alta velocidad, no tienen una seriedad significativa que mantenga un barco anclado y esté cubierto con un polvo que atrapara cualquier maquinaria. Por lo tanto, la nueva estrategia no es posarse sobre ellos, sino capturarlos en un vuelo completo.
Aquí es donde entran en juego los conceptos que parecen tomados de una película de ciencia ficción. Empresas como el ya faltante Tethers Unlimited trabajaron en diseños satelitales capaces de lanzar una red gigantesca para atrapar un asteroide y remolcarlo a una órbita estable. La compañía falló, pero su idea prevalece: detenga la rotación de asteroides para procesarlos.
NASA para cazar asteroides. Una de las compañías que dirige esta carrera fue fundada por un veterano del Laboratorio de Propulsión de Jet de La Nasa, Joel Sermel. El plan de Transastro Es un despliegue tecnológico de tres fases:
- Detect: su sistema de telescopio Sutter ha sido diseñado para encontrar objetos pequeños, oscuros y rápidos, como asteroides cerca de la tierra que hasta ahora pasó desapercibido.
- Captura: su propuesta se llama Bag Capture y es una especie de bolsa inflable gigante diseñada para envolver completamente el asteroide.
- Proceso: Una vez atrapados, usarían una tecnología llamada minería óptica. Consiste en usar luz solar concentrada con una especie de lupa en una escala industrial para calentar el asteroide. Esto le permite extraer agua (en forma de hielo) y separar metales preciosos como platino, cobalto o níquel.
Metales preciosos … y agua preciosa. Aunque los metales son el premio gordo, el recurso más valioso a corto plazo es el agua. Como explica Joel Serce En una entrevista para CaltechEl agua es el «aceite» del sistema solar. Se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno para crear combustible para cohetes. Extraer agua de un asteroide y almacenarlo en órbita crearía las primeras «estaciones de gas espacial».
Ser cuantifica: 100 toneladas de agua extraída de un asteroide del tamaño de una casa, suficiente para llenar una piscina, tendrían un valor aproximado de 1,000 millones de dólares en el espacio. Simplemente por el costo que significaría arrojar tanta agua de la tierra. Para mover estas cargas, Transastra está desarrollando una flota de remolcadores llamados Bee Worker cuyos motores pueden usar esa agua como propulsor.
Esperando el próximo mini-luna. El paso de 2024 PT5 fue una oportunidad perdida. «Si hubiéramos tenido nuestros sistemas en funcionamiento, podríamos haberlo hecho a favor», confesó ser. La industria no estaba lista, pero el arma inicial ya ha sonado.
La próxima vez que un tesoro cósmico se acerque a la tierra, puede haber redes o bolsas gigantes que lo esperan. La fiebre dorada del siglo XXI no se ve bajo tierra, sino hacia las estrellas.
Imagen | NASA, JPL
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