El 18 de noviembre de 1844, el Washington Chess Club desafió a sus homólogos de Baltimore a una partida. Nada fuera de lo común, salvo un detalle: los jugadores de Baltimore seguían en Baltimore, y los de Washington permanecían en su ciudad, separados por una distancia de unos 60 kilómetros.
La hazaña se logró gracias al Internet de la época: el telégrafo eléctrico. Y apenas seis meses después de que Samuel Morse inaugurara la primera línea telegráfica en Estados Unidos con el mensaje «¿Qué ha hecho Dios?»
El origen de una idea. al igual que se relaciona IEEE Spectrum, todo empezó días antes con un juego de damas. El 15 de noviembre, Alfred Vail, socio de Morse en Washington, le propuso a Henry Rogers en Baltimore tocar por telégrafo. Rogers ideó un sistema de casillas numeradas para comunicar posiciones, y la idea pronto evolucionó al ajedrez, momento en el que ambos clubes se desafiaron desde sus respectivas ciudades.
Un ingenioso sistema de transmisión de jugadas. Vail y Rogers asignaron un número único a cada uno de los 64 cuadrados del tablero. De esta forma, cada turno se resumía en transmitir dos números por telégrafo. En este sentido, el ajedrez era ideal para una prueba con dicho dispositivo, ya que requiere poca información por jugada y no necesita de un canal de comunicación complejo.
Durante las partidas, se transmitieron 686 movimientos casi sin errores, como registró Vail en su diario de telégrafo magnético, que ahora es Se conserva en el Smithsonian..
Más que sólo entretenimiento. Aunque comenzó simplemente como una prueba que conducía a un pequeño placer privado entre dos entusiastas, el ajedrez telegráfico pronto atrajo la atención pública y política. Orrin S. Wood, un operador de telégrafos, escribió a su cuñado el 5 de diciembre de 1844 sobre el «considerable entusiasmo» generado por estos temas, y agregó que muchos congresistas parecían interesados.
Morse aprovechó el momento, pues en su carta al Secretario del Tesoro para obtener financiación y ampliar la red hasta Nueva York, argumentó que el telégrafo podía transmitir noticias del Congreso o el paradero de delincuentes buscados, pero también señaló que se habían jugado varias partidas de ajedrez «con la misma facilidad como si los jugadores estuvieran sentados en la misma mesa».
Sistema de información cifrado. Los organizadores de estos juegos consideraron que habían ideado un sistema puro de información que encajaba perfectamente con las posibilidades de los medios que empezaban a surgir en ese momento. Y si lo pensamos bien, cada jugada era un paquete de datos preciso y breve que viajaba a través de cables de cobre.
Sin embargo, la iniciativa generó polémica, ya que el pasado 5 de diciembre Rogers advirtió a Vail que estaban causando «una impresión desfavorable en la parte religiosa de la comunidad», aunque por el momento se desconoce cuáles fueron las denuncias. Lo que sí se sabe es que el 17 de diciembre de 1844 ya no se jugaba ajedrez según esa línea.
Una tradición que perduró. al igual que cuenta En el medio, en 1845 se jugó un partido entre Londres y Gosport con la participación del inventor Charles Wheatstone y el maestro Howard Staunton. Décadas más tarde, entre 1890 y 1920, se hicieron habituales los enfrentamientos entre clubes por telégrafo.
A medida que pasó el tiempo y se desarrollaron nuevas tecnologías, jugar al ajedrez desde dos lugares diferentes se volvió cada vez más fácil. En 1965, el gran maestro Bobby Fischer Jugó desde Nueva York contra oponentes en La Habana. por teletipo, ya que el Departamento de Estado le impidió viajar a Cuba. Y si vamos más allá, en 1999, el campeón mundial Garry Kasparov Se enfrentó a un equipo que representaba «al mundo» a través de un foro de Microsoft.
El ajedrez como prueba de inventos. Hoy en día, millones de partidas diarias se juegan online en todo el mundo a través de plataformas como Chess.com. Lo cierto es que el ajedrez se ha convertido en una especie de compañero natural de cada nuevo medio de comunicación que ha surgido a lo largo de la historia. A pesar de lo difícil que es dominar todas las fases de este juego, la información necesaria para que las partidas fluyan es sumamente sencilla. Y quizás por eso, 181 años después de aquella primera partida vía telégrafo, el ajedrez sigue perdurando en la era digital.
Imagen de portada | Denis Vólkov
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