Era un garaje. Una pequeña esquina de concreto con un plato caliente, cinco mesas con sus juegos de sillas de plástico y Un par de jóvenes que, más que una receta, tenían una obsesión.
Allí, en la calle 51 con 93, En el norte de Barranquilla, Benito Juárez nació hace 16 años, El restaurante que hoy tiene presencia en cuatro ciudades en Colombia y que, durante un año, también agita su bandera en el corazón latino de Miami.
Todo comenzó con nostalgia. Un anhelo de los sabores que descubrieron Luis Parejo y su novia Karen Bohorquez Mientras vivía en Bogotá durante su vida universitaria, donde la oferta de comida mexicana era amplia, diversa, callejera, viva.
Al regresar a Barranquilla, encontraron un desierto gastronómico: un solo restaurante de mantel, caro, sin alma de una ciudad de Currero. «No fue para todos«, Recuerda Luis, quien tiene estudios en marketing y negocios internacionales y que, junto con Karen, hoy, un chef profesional, esposa y madre de sus dos hijos, fundó esta cadena de restaurantes.
Fue entonces cuando entendieron que allí, allí mismo, había una posibilidad. Una necesidad de cubrir. Una posibilidad de explorar. “Nos gustó la cocina, Cocinamos en casa. Pero, más allá de eso, queríamos emprender con algo diferente, auténtico y eso tenía sentido para nosotros «, dice Luis. La visión era clara: democratizar la comida mexicana. Haz que sea accesible, sabrosa, informal. No gourmet, pero real. Un taco para el estudiante, una margarita para la señora que juega cartas, un burro para el oficial apresurado.
El guacamole preparado sobre la mesa es uno de los sellos de Benito Juárez. Foto:Guillo González / Kronos
No tenían grandes recursos: comenzaron su aventura con cinco millones de pesos. Ni su propio chef local, ni profesional, ni experiencia previa en gastronomía. Solo ideas, hambre de emprender y mucha intuición. La carta inicial fue el resultado de evidencia y errores en la cocina de la casa. Karen, de hecho, estudió cocinar un año después de la apertura. Pero el instinto no falló.
El taco como la trinchera
La ubicación no parecía estratégica, pero era: un garaje y cinco mesas frente al paradero de un autobús donde cayeron a diario Estudiantes de la Universidad del Norte, La Libre, San Martín, Atlánnico y otras instituciones educativas. Fueron los primeros en remar por un burrito que costó menos que una comida rápida tradicional, y que lo sabía de manera diferente.
A partir de ahí, The Snowball: The Voice to Voice, el «Hola, ¿has probado Benito Juárez?», Las fotos en Facebook, las recomendaciones sin marketing formal. La marca creció con la gente. «Ambos estábamos solos contra el mundo»recuerda a Luis.
Karen Bohórquez fusiona los sabores mexicanos con el toque del Caribe que identifica a Barranquilla. Foto:Guillo González / Kronos
Desde el principio, Benito Juárez sabía que su propuesta no solo era vender comida, sino también para ofrecer una experiencia. Por eso innovaron con detalles que hoy PSon comunes, pero que en ese momento marcó la diferencia: el guacamole preparado sobre la mesa, la piña caramelizada en lugar de cruda como en México, margaritas hechas con ingredientes seleccionados y un entorno que le permitiría sentirse en casa. Esa fusión entre el mexicano y el Caribe no fue un accidente: fue la intuición, el sabor y la sensibilidad.
«Hubo muchos viajes a México para ver lo que podíamos aprender y luego adaptar esas recetas a nuestras ofertas gastronómicas. En Barranquilla y Santa Marta no les gusta mucho la comida picante, pero en Bogotá sí, tuve que mirar todo eso para acomodar los platos a los gustos de las personas sin perder su esencia», explica Karen.
Desde el garaje hasta el Miami, sin perder el condimento
El crecimiento fue orgánico: primero una segunda sede, luego una tercera. Santa Marta, Soledad, Bogotá. Cada ciudad trajo nuevos desafíos. Hoy tienen 10 sedes en Colombia y una en Miami (Estados Unidos), y manejan una nómina de más de 170 personas.
En la capital de la República, por ejemplo, ya había referentes fuertes de la comida mexicana, y tenían que luchar contra su espacio con sabor e identidad. En Miami, el desafío fue mayor: Diez restaurantes mexicanos en un radio de dos bloques. Y sin embargo, apostan por lo que sabían hacer.
Luis Parejo, creador de Benito Juárez, administra 10 restaurantes y 170 trabajadores. Foto:Guillo González / Kronos
Se fueron solos, sin hijos, sin familia, y trabajaron diez meses seguidos de 9:00 a.m. a 12:00 por la noche, levantando su primera sede en el extranjero desde cero. «Fue muy difícil. Pero valió la pena», recuerda Karen, quien admite que Lo más difícil fue dejar a sus hijos emprender en esta nueva aventura.
«El Proyecto de Miami fue como un compromiso de dolarizar a nuestra economía. Nos mantenemos innovadores y esto fue una prueba de fuego», dice Luis.
La pandemia, como todos los demás, los golpeó. Al principio, el cierre fue total. Pero pronto decidieron reinventarse: comenzaron a congelar productos y enviarlos a través de cajas a otras ciudades. Flautas, quesadillas y enchiladas que viajan a Montería, Medellín o Santa Marta. «Fue una locura. Pero funcionó», dice Karen. Porque detrás del empaque había un producto probado, un sabor que ya tenía historia.
Una marca con ADN de Barranquillero
Uno de los mayores logros de Benito Juárez ha sido construir una marca con identidad. No solo mexicano, sino Barranquillera. Una identidad que no depende de los clichés visuales, sino de la autenticidad, de la consistencia, de estar allí todos los días.
«Muchos restaurantes abren en Barranquilla, pero también se cierran rápidamente. Esto no tiene dinero y ahora. Viviéndolo. Estar en un día a día», dice Luis. «Esto es sacrificio».
Y ha sido. Desde cocinar a puerta cerrada en un garaje, hasta montar una sede de Miami con sus propias manos. De resistir el golpe de pandemiaincluso mantener un equipo estable en diferentes ciudades. Porque, si hay algo que reconocen como el desafío más constante, es el factor humano: personal, clientes, rutinas, demandas, expectativas. Y, a pesar de todo, todavía están allí.
Un consejo para emprendedores: no copie, cree
Sobre la experiencia comercial de este negocio familiar que administra 10 restaurantes y una nómina de 150 trabajadores en Colombia y 23 en Miami, Luis recomienda a los jóvenes empresarios que deseen o piensen para aventurarse en el sector gastronómico que Creen su propio concepto.
Los maridos Luis Parejo y Karen Bohórquez, creadores de Benito Juárez. Foto:Gullo González / Kronos
“No copie. Piense de manera diferente. No se concentre solo en el negocio, sino en la experiencia. Para estudiar la competencia, Sí, pero no para imitarlo, sino para superarlo. «
Lo hicieron. Cuando no había opciones, crearon una. Cuando nadie habló de tacos en Barranquilla, lo hicieron habitual. Cuando la ciudad no sabía qué era un burrito con piña, lo convirtieron en un favorito. Cuando muchos pensaron que no era posible, lo hicieron posible.
Porque Benito Juárez, más que un restaurante, es una historia. Un testimonio de cómo los sueños con condimento, esfuerzo y corazón pueden ir de garaje a Miami sin perder el sabor original.
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