En un sótano del parque de investigación biomédica en Barcelona, entre las nubes de nitrógeno líquido, se salva un tesoro de valor incalculable: un arca de Noé del siglo XXI. No contiene parejas de animales, sino miles de tubos pequeños a -196 ° C que retienen la vida. Es el CrozooUn biobanco pionero que almacena líneas celulares de cientos de especies, muchas de ellas al borde de la extinción.
No es un logro, sino una advertencia. A la cabeza de esta iniciativa se encuentra el reconocido biólogo molecular Tomàs Marquès-Bonet, uno de los Expertos en el mundo mayor en genómica de grandes mundos. Como el mundo ha recolectado, Este proyecto no es un gran logroPero un recurso de último uso en caso de que se extinguen las especies principales de nuestro planeta. Esto es explicado por el propio investigador:
Recuperar especies con estas técnicas es el fracaso de la sociedad, pero es sorprendente poder hacerlo. El primero debe ser preservar en su hábitat, los animales que permanecen vivos. Y cuando todo lo demás ha fallado, es mejor tener estos bancos que no tenerlos, como un as en el manga
De una biopsia a la inmortalidad celular. El concepto, inspirado en el famoso zoológico congelado de San Diego, es tan elegante como poderoso. El equipo de Cryozoo colabora con unos veinte zoológicos y acuarios europeos para obtener muestras de tejido pequeños, a menudo durante las revisiones veterinarias de rutina. De esta manera, con un milímetro de cuero puede crear un stock de líneas celulares y mantenerlas para siempre.
El proceso es sorprendentemente pragmático. Los zoológicos envían biopsias en tubos con un medio de conservación. No siempre se necesita una cadena fría compleja; A veces, como en el caso de una ballena varada en Valencia, un pequeño suero es suficiente para comenzar.
En el laboratorio se consume la conservación. Una vez que la tela llega al laboratorio, Los técnicos cultivan célulaspermitiéndoles dividir y multiplicarse para formar una población homogénea que se llama ‘línea celular’.
Reprogramación a las células madre. El paso más revolucionario es la reprogramación. Pueden tomar una célula de la piel y, según las técnicas de laboratorio, devolverla a un estado pluripotente, lo que lo convierte en una célula madre de pluripotencialidad inducida (IPSC). «Una célula madre es una célula pluripotente, lo que significa que puede convertirse en lo que quieres», dice Marquès-Bonet.
Y una vez que esto se logra, se alcanza el último paso de criopreservación de las líneas celulares e IPSC en nitrógeno líquido, donde pueden permanecer viables durante décadas, esperando que la ciencia del futuro las necesite. Una técnica similar a la utilizada para Conservación del embrión humanoPor ejemplo, en procesos de fertilidad.
Actualmente, Cryozoo ya alberga más de 2,000 muestras de casi 300 especies, que han generado 350 líneas celulares de alta calidad. Entre sus «tesoros» se encuentran las células de Montseny Triton (las anfibias más amenazadas de Europa), la rana pyrenean, la Oryx dammah (Una especie ya extinto en la naturaleza) e incluso el rhinoceros pedro, el más largo de Europa, Fallecido en 2023.
Calidad en cantidad. Lo que distingue a Cryozoo de otras iniciativas no es su tamaño, sino su obsesión por la calidad. Y es que el objetivo del banco no es tener cuantas más líneas celulares, mejor, sino tener lo mejor y más viable. Para lograr esto, han implementado un paso que consideran crucial y que los hace únicos: secuencia el genoma completo de cada línea celular que crean.
De esta manera, se aseguran de que el genoma de la célula cultivada sea una representación fiel del animal original sin aberraciones genéticas que han ocurrido en el laboratorio. Y el hecho de secuenciarlo también es un gran avance para la ciencia, porque en muchas ocasiones es la primera vez que esta técnica se realiza en una especie específica. Algo que estará en un repositorio que cualquier investigador pueda consultar.
Quieren evitar usar estas células. Con la capacidad de convertir las células de la piel en óvulos y espermatozoides, la pregunta es inevitable: ¿es el objetivo final de ‘destextinción’? Pero los investigadores lo tienen claro: es una línea roja que nunca quieren pasar.
Aunque la tecnología ya ha permitido traer especies funcionalmente extintas como el Hurón de las piernas negras o el caballo Przewalski, el equipo de Cryozoo considera que su función es ser custodios del material genético, no para ejecutar la reproducción. Solo pondrían sus células a disposición de un proyecto de este calibre si tuviera la validación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y un consenso global.
La clonación no es el paso. Aunque puede ser atractivo hacer ‘fotocopias’ de animales en un laboratorio, la realidad es que hoy este es un proceso costoso e ineficiente. El verdadero esfuerzo de los investigadores de hoy radica en preservar los ecosistemas para que los animales vivan en ellos y se reproduzcan naturalmente. Sin el hombre que tiene que intervenir.
Un banco celular para salvar animales … y también humanos. El valor de Cryozoo no solo reside en esa posibilidad distante de especies resucitantes. Sus aplicaciones son inmediatas y revolucionarias para la investigación actual. Y es que las enfermedades se pueden estudiar sin dañar a ningún ser vivo al infectar las células con un patógeno para ver cómo reaccionan las células.
Pero va más allá, poder crear ‘mini órganos’ para investigar la biología de algunas especies, probar los medicamentos de manera segura o investigar las enfermedades humanas en la genética de estos animales.
Una esperanza para un futuro incierto. Los cambios que sucumben a nuestro planeta pueden hacer que en el futuro sea una emergencia climática real. Es por eso que preparamos el «fin del fin del mundo» para recolectar todas las semillas del mundo, y ahora también recolectamos todos los animales. Una biblioteca genética que, en la mejor etapa, solo consultaremos por la curiosidad científica pura y nunca para una emergencia planetaria.
Imágenes | Gary Bendig Julia Koblitz
En | Dieta de apocalipsis: la ciencia ya sabe qué sobrevivientes comerán una guerra nuclear
