Era 1832 y John Bennet Lawes Tenía sólo 17 años, una finca enorme en el corazón de Hertfordshire y mucho tiempo libre. Acababan de expulsarlo de Oxford y había regresado a la mansión que heredó de su padre una década antes. Ahora sólo le faltaba ver qué hacía con su vida.
No lo sabía, pero estaba a punto de lanzar el experimento de carrera más antiguo de la historia: el Experimento Broadbalk.
¿Y si plantamos cuatro hierbas? Así empezó Lawes, cultivando plantas medicinales en la granja y probando los efectos de varios fertilizantes en un puñado de macetas. Las cosas salieron bien y, un par de años más tarde, los experimentos se ampliaron a cultivos extensivos.
La intención del joven John Bennet era simple: hacer que los agricultores ya no tuvieran que depender de los animales para producir fertilizantes.
Lo entendió. Vaya, lo hizo. En 1842 patentó un fertilizante a base de fosfatos que revolucionó el mundo de la agricultura y marcó el comienzo de la era de los fertilizantes industriales. Por supuesto, estaba hecho de oro. Pero eso no es lo que nos interesa hoy.
Lo que nos interesa es que a partir del otoño de 1843 y para estudiar los efectos a largo plazo de diferentes fertilizantes y abonos sobre el rendimiento del trigo de invierno y la fertilidad del suelo, comenzó a plantar trigo en Rothamsted.
¿En qué consiste? La primera cosecha fue en 1844 y, desde entonces, se cultivan franjas de trigo con diferentes tratamientos de fertilización por todo el campo. Esto significa que algunas franjas han recibido la misma cantidad de fertilizante durante más de 160 años.
Eso no significa que no haya habido cambios, por supuesto. El experimento Broadbalk es un ser vivo y ha cambiado con el tiempo para abordar nuevos problemas científicos (como la introducción de diferentes variedades de trigo o la aplicación de nuevos enfoques de mejoramiento).
También ha sido un gran éxito. No sólo permitió (y permite) ajustar con una precisión sin precedentes la cantidad, frecuencia o tipo de fertilizante que debemos utilizar; Broadback ha generado una gran cantidad de datos y muestras (de grano, paja y suelo) que son utilizados por científicos de todo el mundo para estudios a largo plazo sobre el impacto ambiental y la sostenibilidad agrícola.
No es algo trivial.
El argumento de no saber cuál será el impacto a largo plazo de las cosas no sólo es razonable, sino también bueno. Este experimento nos ha permitido disipar todas las dudas que teníamos respecto a una de las tecnologías más importantes del mundo: la que nos ha permitido ser más de ocho mil millones de personas en el mundo.
Imagen | James Baltz
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