Las tierras raras tienen un papel principal en la guerra comercial, tecnológica y geoestratégica que apoyan los Estados Unidos y China. Estos elementos químicos son relativamente escasos y, además, generalmente no se encuentran en naturaleza puramente, pero lo que los hace tan especiales son Sus propiedades fisicoquímicas. De hecho, gracias a ellos se han establecido como un recurso muy valioso en numerosas industrias, especialmente las de la electrónica y las energías renovables.
Durante el último año y medio, el gobierno chino ha utilizado su control de estos elementos químicos para defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con Estados Unidos, Europa y sus aliados. Lo interesante es que puede hacerlo porque produce aproximadamente el 70% de las tierras raras que se distribuyen en el mercado mundial y, lo que es aún más importante, controla el 90% de la industria de procesamiento a la que es necesario presentar tierras raras para que puedan usarse.
China refina el 99% de las tierras de pesaje del planeta
En la situación actual de tensión de los Estados Unidos, Europa y sus aliados deben apostar por su independencia y consolidar su propia cadena de suministro. Están en él, pero no lo tienen fácil. El antiguo continente en particular ha sido propuesto a autoevaluado al menos el 10% de las tierras raras que necesitan 2030 gracias a la explotación de los nuevos depósitos, como el que se encuentra en enero de 2023, la compañía minera LKAB cerca de la ciudad de Kiruna, en el norte de Suecia.
El punto de partida de China es muy favorable. Como acabamos de ver, con una producción del 70% del mercado global y un control del 90% de la industria de procesamiento de tierras raras, este país asiático tiene este mercado absolutamente controlado. Sin embargo, aún no hemos reparado en una cifra más que también es muy importante: China refina no menos del 99% de las tierras pesadas del planeta. Estos elementos químicos son un subgrupo de tierras raras caracterizadas por su mayor densidad y un radio iónico más bajo.
Las tierras raras pesadas son un subgrupo de tierras raras caracterizadas por su mayor densidad y un radio iónico más bajo
Además, las tierras raras pesadas son menos abundantes en la corteza terrestre que las ligeras. A este subgrupo pertenece como minerales evasivos y con nombres tan exóticos como Gadolinio, el Terbio, la pantalla, el Holm, el Erbium o el Tul, entre otros. ¿Cómo podemos intuir? China no controla el 99% del procesamiento de este tipo de tierra rara por casualidad. Este liderazgo absoluto es el resultado de una estrategia en la que las instituciones de enseñanza están teniendo un papel indudablemente protagonista.
Y, según el periódico The New York Timesen este momento China tiene 39 programas universitarios de química especializada en tierras raras. Presumiblemente en estos programas de capacitación, los estudiantes adquieren el conocimiento necesario para desarrollar su carrera profesional en la industria química especializada en el procesamiento de tierras raras. No hay duda de que esta es una de las grandes fortalezas del país dirigida por Xi Jinping en esta área, especialmente si tenemos en cuenta que las universidades estadounidenses actualmente no ofrecen un programa especializado en tierras raras.
El artículo publicado por el New York Times no lo recoge, pero con todas las probabilidades de los países europeos que tienen una mayor dependencia de las tierras raras, como Alemania o Francia, así como Japón o Corea del Sur se encuentran en la misma situación que los Estados Unidos. Estos países costarán mucho tiempo adquirir la inercia favorable que China tiene objetivamente, por lo que es razonable anticipar que a corto y mediano plazo, la industria de procesamiento de tierras raras continuará siendo dirigida por el país encabezado por Xi Jinping.
Esta declaración de Jens EskelundEl presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, refleja claramente lo que enfrentan los Estados Unidos y Europa: «Algunas aprobaciones están llegando [fruto de la negociación con China]Pero están lejos de ser suficientes para Evite las paradas inminentes en la producción. Todavía enfrentamos una gran interrupción en las cadenas de suministro. «
Imagen | Volker Braun
Más información | The New York Times
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