La primera vez que vi un perro en un cochecito fue en un centro comercial. Pasó a mi lado como cualquier cochecito de niño: ruedas, capota, un pequeño paquete dentro. Miré dos veces porque parecía demasiado pequeño para un bebé y no lo era. Dentro había un perro. Recuerdo bien que era una bulldog francesa y se llamaba Chanel.
Con el tiempo, la escena dejó de parecerme excepcional. Empecé a ver cochecitos para perros en barrios del centro, parques o incluso en el transporte público. Una imagen que se ha convertido en símbolo de algo más profundo: la sensación de que, en las sociedades que envejecen, las mascotas están ocupando un lugar que alguna vez tuvieron los niños. Pero ¿qué pasaría si esa lectura fuera incompleta o completamente errónea? ¿Y si, lejos de sustituir a los niños, las mascotas desempeñaran un papel más en la vida familiar? Un nuevo estudio académico desafía una creencia muy extendida.
Para empezar, las cifras ayudan a comprender por qué la sospecha se ha instalado en el debate público. En España, según la Red Española de Identificación de Animales de Compañía (REIAC)en 2023 había más de diez millones de perros registrados frente a menos de dos millones de niños de entre 0 y 4 años. Una diferencia tan amplia que invita, casi automáticamente, a pensar en un cambio dentro de los hogares.
Las escenas que vienen del exterior refuerzan esa impresión. Corea del Sur ha cruzado un umbral simbólico: ahora se venden más cochecitos para perros que para bebés. No es una exageración, es el reflejo estadístico de un país en emergencia demográfica. La tendencia se ha popularizado tanto que incluso la fe se ha adaptado. En templos japoneses como Ichigaya Kamegaoka, el antiguo ritual de Shichi-Go-San –antes exclusivo para niños– se ha llenado de morros y correas. Ante la ausencia de infantes, los santuarios bendicen a las mascotas para evitar que sus liturgias se queden sin protagonistas.
En este contexto, han proliferado las interpretaciones políticas y morales. En 2022, el Papa Francisco descrito como «egoísta» a aquellos que prefieren tener animales antes que niños. En Corea del Sur, el entonces ministro de Trabajo, Kim Moon-soo Incluso afirmó que los jóvenes Ellos «aman a sus perros» en lugar de formar familias. Un diagnóstico contundente que, hasta ahora, se había apoyado más en símbolos y percepciones culturales que en datos contrastados.
Desmontando el narrelación
La idea de que las mascotas reemplazan a los niños acaba de recibir un serio correctivo por parte de la investigación académica. el estudio Gatos, perros y bebésDirigido por los investigadores Kuan-Ming Chen y Ming-Jen Lin de la Universidad Nacional de Taiwán, ha analizado durante más de una década el comportamiento de millones de hogares.
Las investigaciones han concluido que las personas que adoptan un perro tienen hasta un 33% más de probabilidades de tener un hijo más adelante que aquellas que no lo hacen. Lejos de desplazar la paternidad, el animal parece actuar como un paso previo. Esto es lo que los autores llaman el «efecto hijo de la práctica». Como explican Chen y Linmuchas parejas utilizan la experiencia de cuidar a un perro para evaluar su disposición a asumir responsabilidades: rutinas, gastos y vínculos emocionales. Si la experiencia es positiva, aumenta la confianza para dar el siguiente paso hacia la paternidad humana.
Sin embargo, no se vislumbra ningún cambio. Ni el estudio taiwanés ni los expertos que analizan el invierno demográfico sostienen que el aumento de mascotas se traducirá, por sí solo, en un repunte de la natalidad. El trabajo académico en sí. advierte que se trata de un análisis específico de cada país y que los patrones pueden variar según el contexto cultural, económico y social.
El carro como metáfora
El estudio no propone mascotas como respuesta al declive demográficosino como una pista sobre cómo las decisiones de cuidado se posponen hoy en un contexto de incertidumbre económica y vital. Esta lectura encaja con lo que señalan sociólogos y demógrafos en España. Como refleja el análisis de mi colega de , la caída de la tasa de natalidad responde a factores estructurales ampliamente documentados: precariedad laboral, aumento del coste de la vivienda, dificultades de conciliación, retraso en la emancipación y maternidad cada vez más tardía. En este escenario, las mascotas no desplazan a los niños; Ocupan el espacio que deja un proyecto vital postergado.
Por eso, la imagen del perro en un cochecito resume bien esta ambigüedad. Como explica el Dr. Jerry KleinVeterinario jefe del American Kennel Club, estos cochecitos pueden tener una función práctica en determinados casos: «Ofrecen a los perros ancianos, con artritis o con problemas de movilidad una forma de disfrutar del aire libre sin forzarse». Plataformas veterinarias como Dialvet cualquiera Empuñaduras para los dedos Coinciden en que pueden ayudar a proteger las patas del asfalto caliente o ayudar a los perros pequeños que no pueden seguir el ritmo de largas caminatas.
Sin embargo, otros expertos piden precaución. Carlos Carrasco, de Formación DOS, advierte en La Voz de Galicia que «un perro no es un niño con pelo» y que llevar en un cochecito a un animal sano puede ser una «humillación» que lo desnaturalice. En la misma línea, la etóloga Isabel Jiménez, directora de La Manada de Iris, señala en IM Veterinaria que la humanización excesiva «anula al perro como especie y lo enferma emocionalmente». un estudio publicado en Animales (MDPI) refuerza esta idea, advirtiendo que el antropomorfismo puede generar ansiedad y estrés en el animal al no respetar sus necesidades biológicas básicas, como oler y caminar.
Finalmente, el auge de las mascotas no explica por sí solo el invierno demográfico, pero sí revela cómo se reconfiguran las formas de afecto y responsabilidad en sociedades donde tener hijos se ha vuelto más complejo. El estudio taiwanés no ofrece soluciones milagrosaspero hay una advertencia clara: enfrentar a las mascotas y a los niños como si fueran opciones exclusivas simplifica demasiado una realidad mucho más matizada.
Quizás, cuando vemos un perro en un cochecito, no estemos mirando el símbolo de la renuncia, sino más bien el reflejo de una generación que pospone decisiones irreversibles mientras busca posibles formas de cuidado. Antes de culpar a los cachorros, quizá valga la pena analizar el sistema que rodea a quienes dudan en convertirse en padres.
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| A medida que Japón se queda sin niños, está empezando a adoptar algunas ceremonias para un grupo en aumento: los perros.
