El año pasado, Boeing protagonizó un drama espacial que mantuvo al mundo en vilo: la crisis de Starliner. Tras descubrir fugas y fallos en sus propulsores, la NASA tardó meses entre deliberaciones, pruebas y reuniones de seguridad para finalmente decidir que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams no regresarían en su nave, sino que esperarían a que regresara la misión Crew-9 de SpaceX. Ahora, China se ha enfrentado a un escenario similar que ha resuelto en pocos días. Las prisas tienen su explicación.
Una ventana rota. La noticia saltó el 5 de noviembre. La misión Shenzhou-20, tripulada por Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, se preparaba para regresar a la Tierra después de seis meses en la estación espacial china Tiangong. Sin embargo, durante las inspecciones previas al desacoplamiento, los astronautas detectaron una anomalía que no se hizo pública en su momento, pero que ahora conocemos: «pequeñas grietas» en el cristal exterior de una de las ventanas de la cápsula.
Tras analizar fotografías y realizar simulaciones en túneles de viento, los ingenieros de la CMSA (Agencia Espacial Tripulada de China) determinaron que los daños posiblemente habían sido causados por el impacto de micrometeoroides o pequeños fragmentos de basura espacial, comprometiendo la integridad estructural de la nave. La conclusión puso en apuros a los astronautas chinos: la cápsula «no cumplía las condiciones para un regreso tripulado seguro».
El juego de sillas en órbita. A diferencia de la Estación Espacial Internacional, la estación espacial Tiangong no puede albergar a seis astronautas durante mucho tiempo, por lo que la tripulación del Shenzhou-20 tuvo que ser trasladada lo antes posible.
China siempre mantiene un barco Shenzhou y un cohete CZ-2F listos para despegar en caso de emergencia. Sin embargo, en esta ocasión, la CMSA descartó lanzar la nueva nave espacial Shenzhou-22 para traer de regreso a los tres astronautas varados porque «incluía actualizaciones de instrumentos para las cuales la tripulación saliente no había sido entrenada».
La solución elegida para traer de regreso a la tripulación fue, por tanto, hacerlo a bordo del barco Shenzhou-21 que había llegado con otros tres astronautas dos semanas antes. Un cambio de silla literal (tuvieron que trasladar los asientos adaptados de un barco a otro) y con un único sacrificio: dejar a los tres tripulantes del Shenzhou-21 a merced de un barco comprometido (el Shenzhou-20) en caso de emergencia.
En resumen. Los tres astronautas salientes Aterrizaron sanos y salvos el 14 de noviembre a bordo del barco de sus tres compañeros entrantes. La razón por la que este intercambio de barcos fue más rápido que en el caso del Starliner o, un año antes, el Soyuz MS-22 ruso, fue, por un lado, que la estación Tiangong aún no es lo suficientemente grande para que vivan seis personas y, por otro, que el barco de reemplazo ya estaba allí.
Lo que le costó a la NASA meses de análisis de riesgos y gestión de relaciones públicas con Boeing, China lo resolvió en cuestión de días gracias a la disponibilidad de naves espaciales. El sacrificio logístico es que la tripulación del Shenzhou-21 (que permanecerá en el espacio durante seis meses) ha tenido que renunciar a su «bote salvavidas» hasta que llegue la nave espacial Shenzhou-22. se lanza sin tripulación como vehículo nuevo de regreso. El Shenzhou-20 regresará vacío para analizar sus daños en tierra, si finalmente sobrevive al reingreso.
Imagen | CGTN
En | La única foto que necesitas para entender la magnitud de lo que acaba de hacer Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos
