En el recién construido Yoohu Scientific Island, al lado de la ciudad de Nancheng, China avanza discretamente en sus planes de materializar un proyecto que Estados Unidos exploró y abandonó hace décadas: el reactor híbrido de fisión de fusión.
Xinghou-1. Su nombre significa «chispa», y está inspirada en una cita de Mao Zedong: «Una sola chispa puede establecer todo el prado». Pero no es algo pequeño: tiene detrás Una inversión de más de 200,000 millones de yuanesEl equivalente de 28,000 millones de dólares.
El objetivo: construir un centro híbrido con 100 megavatios de energía eléctrica, 300 megavatios de potencia térmica y, lo más importante, un factor de ganancia de energía en plasma (Q) mayor que 30. Un logro sin precedentes que podría redefinir el futuro de la energía nuclear de la fusión nuclear.
Qué significa todo esto. Para comprender la magnitud de este objetivo, debe ponerlo en contexto. La fusión nuclear, el mismo proceso que alimenta a las estrellas, promete energía limpia sin el desperdicio radiactivo de fisión nuclear actual. El gran desafío es hacer que una reacción de fusión genere más energía de la que consume.
La instalación nacional de encendido de los Estados Unidos logró en 2022 un hito histórico con un valor Q de 1.5, demostrando por primera vez una ganancia de energía neta. El reactor termonuclear experimental internacional (ITER), un gigantesco proyecto multinacional que se está construyendo en Francia, aspira a lograr un Q> 10 para demostrar la viabilidad de la fusión a gran escala.
Xinghuo, sin embargo, señala un Q> 30, el umbral que los expertos consideran necesario para que una planta de fusión sea comercialmente rentable. ¿Cómo planea China dar este salto gigante? La respuesta está en su enfoque híbrido.
Un reactor de fusión de fusión. Es decir, un reactor que utiliza los neutrones de alta energía generados por una reacción de fusión (la «chispa») para bombardear un manto de material fistible como el uranio. Esto desencadena una reacción de fisión que multiplica en gran medida la producción de energía. En esencia, use la fusión como catalizador para que la fisión sea mucho más eficiente.
El proyecto Xinghuo-1 ya ha entrado en la fase inicial, que incluye la licitación y la evaluación de su impacto ambiental. Su desarrollo está a cargo de la empresa estatal Industria de China nuclear 23 Corporación de construcción (CNI-23) y la empresa privada Lianovation Superconductor.
El camino que Estados Unidos abandonó. El concepto no es nuevo. Durante las décadas de 1970 y 1980, el Departamento de Energía de los Estados Unidos investigó los reactores híbridos antes de que cambiaran las prioridades políticas. Las preocupaciones sobre la proliferación nuclear (se pueden usar híbridos para producir plutonio) y un compromiso estratégico con la «fusión pura», como la solución definitiva y más limpia, condujo al abandono de esta línea de investigación.
Estados Unidos, y con él gran parte de Occidente, puso todas sus fichas en proyectos como el Iter. China, por otro lado, ha visto un atajo en el modelo híbrido. Mientras que Pure Fusion sigue décadas de su comercialización, un reactor híbrido como Xinghuo podría conectar una planta de fusión a la red eléctrica mucho antes. Tan pronto como en 2030, Según SCMP.
Un compromiso nacional coordinado. Xinghuo es parte de un ecosistema de fusión bien financiado. China también mantiene el proyecto East, un reactor de fusión Tokamak que ha podido mantener un plasma de 100 millones de grados durante más de 17 minutos. El proyecto Huanliu-3, un tokamak más nuevo y poderoso en la fase de experimentación. Y el proyecto CFETR, un futuro reactor de fusión pura a gran escala, considerado el equivalente chino de ITER.
El éxito de Xinghuo no solo depende de sus propios avances, sino también del desarrollo de una compleja cadena de suministro industrial para componentes clave como los imanes superconductores y la cámara de vacío térmico.
Si China hace que Xinghuo funcione, ya sea en 2030 o 2035, las implicaciones serían sísmicas. Demostrarían la viabilidad de una ruta a la energía de fusión comercial que el resto del mundo abandonó hace mucho tiempo. Podría poner los años de Beijing, si no décadas, por delante en la carrera de energía.
Imagen | Xinhua
