La narrativa en Washington es que la carrera para regresar a la luna se está perdiendo. Mientras China avanza con un paso firme para poner dos astronautas en la superficie lunar antes de 2030, el programa de la NASA Artemis cuelga de un hilo. Ese hilo se llama Starship, y cada vez menos involucrado confía en que está listo para llevar a los estadounidenses a la superficie de la luna.
Hay un plan B. A investigación El veterano reportero espacial Eric Berger revela que los funcionarios de la NASA podrían tener un plan B para cumplir con el eslogan de la Casa Blanca: regrese a la luna antes de que China llegue por primera vez.
Dada la desconfianza de Elon Musk, quien dijo públicamente que la luna parecía una distracción y que su prioridad era Marte, a pesar del contrato multimillonario de la NASA que financia el desarrollo de la Starship HLS, la solución parece ser el barco de su gran rival: Jeff Bezos.
Todo a una carta. Para comprender de dónde viene este presionador estadounidense para ganar la carrera lunar, debes retroceder en el tiempo. Después del desastre del Ferry Space de Columbia en 2003, la NASA se centró en el programa Constellation, que terminó derivando en el cohete SLS y la nave espacial Orion, cuyo desarrollo lleva a Boeing y Lockheed Martin.
Además de los enormes excesos de costos y los retrasos, estos dos vehículos han terminado costando a la NASA los dolores de cabeza de una arquitectura ineficiente para regresar a la luna. La misión de Artemis III, programada con optimismo para 2027, planea lanzar cuatro astronautas en un cohete SLS, llevarlos a la órbita lunar en el barco Orion y luego, a dos de ellos, a la superficie lunar en una nave espacial de SpaceX.
Que la NASA eligió la nave espacial SpaceX como la única opción para Artemis III (y luego Artemis IV) ha terminado siendo su segundo gran error. Incluso si fuera el candidato y SpaceX más barato, ya estaba probando prototipos en vuelo, no es el barco más simple para llegar a la luna: dado que usa combustible criogénico, que tiene que evaporarse, necesita reabastecerse de órbita varias veces antes de embarcarse en su viaje lunar.
La venganza de Jeff Bezos. Blue Origin, la compañía aeroespacial de Jeff Bezos, denunció a la NASA en ese momento por haber puesto todos los huevos en la canasta de naves espaciales. La NASA también terminó contratando su barco Blue Moon, pero para las futuras misiones de Artemis V y VI.
Ahora, después de años de ver cómo Musk dominó el sector, Bezos tiene la oportunidad de vengarse. Blue Origin podría avanzar en SpaceX con una arquitectura lunar más simple: una versión modificada de su Blue Moon Mark 1, originalmente diseñada para vuelos de carga. La compañía lo estaría adaptando a la tripulación, aprovechando todo lo aprendido en el desarrollo de su próxima nave tripulada, el Blue Mooon Mark 2.
Es 1969 de nuevo. La clave MK1 es su simplicidad: no requeriría reabastecimiento de combustible en órbita, solo envía varios Mk1 a los astronautas inferiores a la superficie y luego asciende nuevamente para reunirse con el barco Orion. Es un enfoque que, según Blue Origin Engineers, es factible y podría ejecutarse antes de que finalice la década. Es decir, antes de que China llegue a la luna.
Lo que ganan los Estados Unidos. En realidad, los Estados Unidos han puesto esta idea de una carrera lunar contra China en el imaginario colectivo. China ha estado jugando a largo plazo desde que comenzó a arrojar robots a la luna. Pero ahora que se acerca su fecha de envío de astronautas, la urgencia de los Estados Unidos no es accidental.
La Casa Blanca está obsesionada con ganar China, hasta el punto de haber vetado a los ciudadanos chinos incluso en las reuniones de Zoom de la NASA. También ha avanzado la misión de Artemis II para demostrar que todavía está en el juego. Él es el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, cerca del gobierno, que promueve la narrativa: «Vamos a ganar a los chinos en la luna».
Al mismo tiempo, no es solo una cuestión de orgullo. Establecer permanentemente en la luna no es solo para la gloria, sino que es para el control de sus recursos. El primer país en establecer una base funcional tendrá la sartén por el mango. Con SpaceX Plan A acumulando dudas, la propuesta de Blue Origin se presenta como la alternativa que la NASA necesita.
