Ya hay fecha oficial. Después de años de retrasos y especulaciones, La NASA ha confirmado lo que se rumoreaba en los pasillos de Washington.: Artemis 2 tiene luz verde para su lanzamiento el 6 de febrero de 2026. ¿Y cuál es su destino? Ni más ni menos que la propia Luna.
Sintonización. Con este anuncio, la NASA ya se prepara para el traslado del gigantesco Cohete SLS (Sistema de lanzamiento espacial) a la plataforma 39B este mismo 17 de enero, iniciando la cuenta atrás final para que los humanos vuelvan a orbitar la Luna. Algo que no ocurría desde 1972 con el Apolo 17.
Sin embargo, esta no es una celebración exenta de polémica. La misión que llevarán a los astronautas. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen a un viaje de diez días alrededor de nuestro satélite, se ha presentado bajo una fuerte presión política. Y lo hace con un asterisco técnico preocupante: el comportamiento del escudo térmico de la nave Orión.
Una batalla de presiones. Por un lado, Donald Trump históricamente ha mostrado su impaciencia con los plazos que la NASA estaba dando para poder orbitar alrededor de la Luna. Todo ello con la mirada puesta en China, que amenazaba con ser la ‘primera’ y superar a Estados Unidos en esta materia.
¿Cuál ha sido la solución? Poner a Jared Isaacman como administrador de la NASA, multimillonario, piloto y astronauta privado (conocido por sus misiones en Polaris Dawn y sus vínculos con SpaceX) para priorizar la velocidad y la asunción de riesgos calculada sobre la completa aversión al riesgo que tenía la «vieja NASA».
Porque. El 6 de febrero de 2026 se ha fijado como inamovible por varias razones estratégicas que superan las dudas de ingeniería sobre el escudo térmico. El primero de ellos es la carrera contra China, ya que el país asiático tiene un programa lunar muy avanzado y pretende poner taikonautas en la Luna antes de 2030. Si Artemis 2 se retrasara en rediseñar el escudo térmico (lo que habría tardado años), Artemis 3 habría llegado hasta 2028-2029 o más, dejando la puerta abierta a que China llegue antes o muy cerca.
Pero no se quedan aquí, ya que para esta administración la Luna es un trampolín para llegar a Marte, siendo esta misión una forma sencilla de validar los sistemas que están utilizando. Por eso cada retraso en la Luna es un retraso para la misión a Marte, que promete ser el legado histórico que buscan.
El dilema de Avcoat. El principal punto de fricción entre los ingenieros y la nueva dirección de la agencia se encuentra en el fondo de la cápsula Orion. Durante la misión no tripulada Artemis 1 en 2022, el escudo térmico (hecho de un material ablativo llamado Avcoat) se comportó inesperadamente. Y en lugar de consumirse uniformemente, se rompió en pedazos, creando cráteres y grietas debido a los gases atrapados en el material. durante el reingreso a la atmósfera.
La lógica de la ingeniería frente a este problema marcaría hacer un nuevo diseño o cambio de material. Pero como es algo que retrasaría todo, la NASA ha optado por un cambio de ángulo durante la reentrada para minimizar el estrés térmico en las zonas más afectadas para mantener el mismo escudo.
Las dudas. La NASA asegura que el riesgo es «aceptable», pero esta decisión ha levantado ampollas en la comunidad de seguridad aeroespacial. A esto se suma que el sistema de soporte vital (ECLSS)proporcionado en parte por la ESA, nunca ha sido probado completamente en vuelo con humanos, lo que añade una capa adicional de incertidumbre a la misión.
Charles Camarda, veterano astronauta de la misión STS-114, el vuelo de regreso tras la catástrofe del Columbia, ha sido tajante al respecto. En declaraciones, Camarda ha comparado la situación actual con la «cultura disfuncional» que condujo a las tragedias del Challenger y Columbia. Pero para el administrador de la NASA, Artemis 2 es un paso innegociable para asegurar el liderazgo estadounidense y la futura economía cislunar.
Tensión de funcionamiento. Como si la presión sobre Artemisa no fuera suficiente, la NASA también enfrenta una crisis paralela en órbita baja. La agencia y SpaceX han programado el 14 de enero desacoplar de la misión Crew-11 de la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a evacuación médica urgente.
Se trata de un hecho sin precedentes en la historia de la ISS: bajar a un astronauta por un problema médico no especificado (aunque se ha confirmado que se encuentra estable). Aunque Isaacman ha asegurado que este incidente operativo no afectará el calendario de Artemis 2añade una carga considerable de estrés a los equipos de control de misión en Houston, que ahora deben gestionar una crisis en tiempo real mientras se preparan para el lanzamiento más importante de la década.
¿Qué podemos esperar? De momento, las fechas que conocemos son el 17 de enero, cuando el SLS rueda hacia su plataforma, y el 6 de febrero, cuando se abrirá la ventana para su lanzamiento. En total, se espera una misión de vuelo de 10 días, con un sobrevuelo a la Luna y un regreso a alta velocidad. En concreto, 40.000 km/h.
La NASA tiene mucho más en juego que una misión en febrero. La validación de su modelo de seguridad está en juego en la nueva era espacial, donde la competencia geopolítica y la fiebre comercial chocan frontalmente con las leyes inmutables de la física y la termodinámica.
Imágenes | Pedro Lastra OLLA
En | Nos han engañado las distancias del Sistema Solar: el vecino más cercano a Neptuno es Mercurio
