En el corazón de los Alpes suizos, a más de un kilómetro bajo tierra, un equipo de científicos está haciendo algo que parece casi una locura: causar verdaderos terremotos. Y no es que quieran destruir un país, sino todo lo contrario: quieren entender mejor los terremotos para buscar ‘avisos’ antes de que se produzcan.
Ahora mismo Hay mucho misterio en torno a los terremotos.ya que no se sabe bien cómo se producen, y esto hace que no tengamos información clara de cuándo se producirán en una zona concreta. Y es algo fundamental para nosotros, ya que tener un ‘testigo’ que nos avise de que se avecina un terremoto nos permitirá avisar a la población para que pueda protegerse y evitar pérdidas humanas y materiales importantes.
La idea. El proyecto MIEDO (Activación de fallas y ruptura de terremotos), dirigido por investigadores de ETH Zürich, están buscando responde la gran pregunta: ¿Cómo detectar las señales que anuncian un terremoto antes de que ocurra?
Para ello, en el El laboratorio subterráneo de BedrettoLos geólogos han perforado un túnel a través de una falla activa. Mediante la inyección controlada de agua (y pronto de agua caliente) están provocando microterremotos de magnitud inferior a 1. Su objetivo es observar, con una red de sensores densamente distribuida, cómo se producen las rupturas y qué condiciones físicas las desencadenan.
Pero… ¿Por qué los Alpes? En este caso, las condiciones naturales que ofrecen los Alpes son ideales para realizar estos experimentos. La enorme presión de las montañas sobre las fallas genera tensiones que, al menor cambio, pueden liberar energía sísmica. De esta forma se sabe que en estas condiciones va a ocurrir un terremoto en algún momento y lo que hacen es anticiparlo y controlarlo con muchos equipos de medición.
Terreno removido a propósito. Los microterremotos inducidos por el equipo suizo tienen un curioso paralelo con otra práctica conocida por razones menos científicas: la sismicidad inducido por la industria del fracking. En regiones como Oklahoma y Texas, la descarga de aguas residuales en pozos profundos también ha generado miles de pequeños terremotos, proporcionando a los científicos valiosos modelos de cómo el agua altera la fricción entre placas.
Pero el proyecto FEAR difiere en detalles respecto a lo que la industria puede hacer por su trabajo: control absoluto del medio ambiente. Si bien las operaciones industriales provocan terremotos no deseados, no se pueden controlar. Pero en los Alpes buscamos específicamente saber qué sucede en los segundos previos a una ruptura.
A lo largo de 2024 y 2025, sus pruebas se irán intensificando hasta provocar terremotos de magnitud 1, un nivel lo suficientemente débil como para no ser perceptible en la superficie, pero suficiente para modificar el estado tensional de una falla. Si logran correlacionar patrones específicos con la energía liberada, podrían establecer modelos predictivos aplicables a zonas sísmicas activas que supondrían un avance en la comprensión de cómo la Tierra libera su energía interna.
No están solos. En diferentes países existen muchos proyectos similares que intentan comprender los terremotos. Por ejemplo, en Japón, el centro del Experimento de la Zona Sismogénica Nankai Trough (NanTroSEIZE) perfora el fondo del mar frente a la costa para llegar a la falla donde se espera que ocurran grandes terremotos en el futuro. Algo fundamental cuando se habla de una zona muy afectada por los terremotos.
En Islandia también se ha registrado el programa DEEP EGS (Enhancing Geothermal Systems) Muchos microsismos debidos a la inyección de fluidos geotérmicos.ofreciendo datos directos sobre cómo las fallas se vuelven inestables.
Un gran desafío. El desafío sigue siendo enorme: ningún modelo ha logrado predecir un terremoto con precisión temporal y espacial. Pero experimentos como el del Laboratorio Subterráneo Bedretto ofrecen algo que no existía antes: una forma de estudiar la física real del inicio de la fractura sísmica.
Imágenes | Çağlar Oskay Marco Meyer
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